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価値

「神子様を安全な場所へ！」

「兵以外の者を地下堂に避難させろ！」

　混乱、という表現が正しいだろう。

　ハインケル邸はにわかに騒がしくなった。

「お二人とも、こちらへ！」

　人の波を縫って、イネスが那毬と誠の元へ駆けてきた。

　後ろにケイもいる。

「イネスさん、ケイ師匠」

「あれは……」

「細かい話は後で！地下堂に行きますよ！」

「あれはやばい奴だ」

　ケイの顔が強張っている。

　その事実に、二人は非常事態であることを悟った。

「でも！あれも魔物では？」

　そうであるならば対処しなければならない。

　他ならない、神子である二人が。

「いえ、あれは魔物ではありません」

「災厄、と呼ばれている。竜という種族だ。時折こうして現れては、ひとしきり暴れて、食い散らかしていく」

「……食い散らかす」

「人をな」

「ケイ！」

　イネスが嗜めるようにケイの名を呼ぶ。

　子どもに訊かせる話ではないと思ったのだろう。

「まぁ、魔族の出現と同時に、活動が活発になる。いずれは相手にする必要があるが」

　ケイはそう言って言葉を止めた。

「今は逃げたほうがいいだろうよ」

　ケイ達は冷静に戦力を見極め、二人に竜に対抗する力が無いと判断したのだ。

　そうして逃げろ、と言う。

　それは敗北だった。

「じゃあ、あの人たちは……？」

　自分たちとは逆方向へ走っていく兵達を見て、誠が尋ねる。

「あの兵達は……」

　イネスが口ごもる。

　誠達は、賢い。

　それをイネスも知っていた。

　だから、言葉をためらった。

「囮……」

　那毬が呟いた。

「私達を逃がすための……囮、ですか」

　彼らは、竜から逃げる那毬達とは逆方向、つまり竜へ向かって走っている。

　その先では、兵達が陣を敷いていた。慌ただしく、竜との交戦に備えようとしている。

「……」

　イネスが黙り込んだ。

「あぁ、そうだ」

　苦い顔をして、ケイが肯定した。

　その答えに、那毬と誠は足を止めた。

「走ってください！」

「嫌です！」

　イネスの言葉に、首を振る。

「いま、訓練兵の姿も見えました。あんな、子どもが……」

　小さな影が、何人か駆けて行った。

　補給部隊として、組み込まれたのだろう。

「彼らは兵です！守るべきもののために、命を捨てることは覚悟の上です」

「でも！」

　言葉が詰まる。

　魔物を倒した、その実績がある。

　けれど、それが何だというのか。

　今この瞬間、二人は無力だ。

　ここで、自分たちが死んではならないことも理解はできる。

　死ねば、魔族や魔王を倒せない。

　そうなれば、もっと被害が出るのだろう。

　だからと言って、犠牲を受け入れられるだけの覚悟などない。

「行くぞ」

　ケイが那毬を持ち上げ、小脇に抱える。

　イネスもそれに倣い、誠を持ち上げる。

　議論の時間が惜しい。

　だからイネス達は、強硬手段に出た。

「生き延びて、魔王を倒せ」

　ケイが言った。

「それが、死んでいく者達への、お前たちの責任だ」

　その言葉が、鉛のように、二人にのしかかる。

　力のない己自身を、こんなにも憎いと思ったことはない。

「神子は……そんなに偉いのですか。大事なのですか」

　答えなど、とうに知っている。

　けれど、訊かずにはいられなかった。

「あぁ。この世界で、何百人何千人犠牲にしても」

「それは、神子が、箱と鍵の神子が魔王を倒す唯一の武器だから？」

「……そうだな」

　走りながら、ケイが答える。

　息を切らしていた。

　額には汗がにじんでいる。

「じゃあ」

　誠が言った。

「俺たちに、価値はない」