束の間の
二人の神子による魔物討伐。
その噂は瞬く間に大陸中に広がった。
箱と鍵の神子が、魔物を討伐した。
箱と鍵の神子が、巨大な魔物を討伐した。
箱と鍵の神子が、ハインケル領に甚大な被害をもたらした魔物を討伐した。
麗しい箱の神子と、猛々しい鍵の神子が、軍も手出しができなかった凶悪な魔物を……。
脚色され、誇張されたそれらの噂は、やがて神子自身の耳にも入ってくる。
「こうして伝説は作られていくのか」
「あぁ……なるほど」
誠の言葉に、那毬が相槌を打つ。
「しかしあれだな。初めからこんな持ち上げ方でいいのか？」
「どういうこと？」
「初めから、敵が強大だと印象付けるのは拙くないか。それが『神子』の力の誇示につながるとしても、軍が役に立たないなんて言ったら、不安が増すだけな気もするが」
魔物の討伐は今回が初めてだ。
これからどんどん魔物は増える。
強くもなる。
今の段階で軍が役に立たないなど、印象付けるとなると、国は威信を失う可能性があるのではないか。
民の不安が増すだけではないか。
「そこのあたりは、お前たちがいるからな」
ケイが口を挟む。
久しぶりに、那毬、誠、ケイで集まっていた。
魔術の鍛錬、という名目だ。
「お前たちを召喚した。それこそが国の威信」
地面に陣を描いていく。
「一応お前たちは国のもの。国の持つ兵器の一つと捉えられているんだよ。もともと、魔物との戦いは、二人の神子と魔物の間で完結してきたしな」
他は添え物だ。
そう言いながら、ケイは陣を描き加えていく。
落書きとは思えない、精緻な陣だ。
「その陣は？」
手元を覗き込んだ那毬が尋ねた。
「盗聴」
さらりと言われた言葉は、およそ陽気な声には似合わなかった。
「……誰を？」
「さぁ」
相変わらずの軽薄な笑みを浮かべて、ケイは首を竦めた。
この男は、謎も多い。
那毬も誠も、それ以上は深く詮索しなかった。
「さて、文献通りなら、もうそろそろ次の魔物が現れるころだな」
「そう言えば今回の魔物は、文献によるともう少し後の魔物じゃないの？」
「そうだな。そう見えた。次の魔物がどんなものかによっては、過去と違う何かが起きていると判断してもいいかもしれない」
思えば、予測通りに事が運んだことがなかった、とケイは思い返す。
この神子達の召喚からして、場所も人数も違う。
さらに、大人の記憶を持つ「魔女」候補だ。
選定式はハインケル伯爵に勝手に決められ、そうかと思えば王都には帰還できなくなって久しい。
そして今回現れた魔物は、文献の情報とは違っていた。
「掌で踊っているのを眺めているつもりが、踊らされているとは……。中々に不愉快なものだ」
「それは、私達への慰めかしら」
皮肉を込めて那毬が言った。
「いいや、かわいそうな俺への慰めだ」
ケイは笑って言ってやった。
