80/92

接敵

ようやく……ようやく！

　甲冑の擦れる音が、いくつもいくつも規則正しく前進していく。

　獣車の車輪が、轍を作る。

「お前も神子だろ」

　出立して、二日。

　南下を続ける魔物と、予想では今日か、明日にはかち合うだろう。

　空には見渡す限り雲はなく、おそらく暫く天気が続く。

　緊張と、疲れと、少しの慣れがあった。

　そんな最中だ。

　留の横を歩くシャズが、そう言ってきたのは。

「何が？」

　若干息を荒くして、留は訊き返す。

　荷物が、重い。

「お前も神子なら、あっちにいるんじゃないのか」

　そう、シャズが指す先には、一際堅牢な獣車があった。

　那毬と誠、イネスとケイが乗っている。

「あぁ」

　同じ神子なら、扱いが同じでもいいのではないか、とシャズは言うのだ。

「心配、してくれてるの？」

　あちら側なら、もう少し楽ができるというものだ。

「馬鹿言うな」

　シャズが頬を膨らませてそっぽを向いた。

「同じ、ではないから」

　留が言う。

　那毬達の乗る獣車を見る。

　獣車に陽の光が反射して、目を細める。

「同じ、神子ではないから。私はあそこには乗れない」

　箱の神子でなければ。鍵の神子でなければ。

　この世界が必要としているのは、留ではない。

「それに、私は兵士だもの」

　留の静かな声音に、シャズが視線を戻す。

　留は、笑みを浮かべている。

「二人を守る。私の楔の力はあまり強くないから、神子としてではなく、兵として」

　そう決めたの。

　留は言う。

　もう、随分と前に。

　心に決めている。

「……腕立て、できるようになってから言えよな」

「ごもっとも」

　シャズの言葉に苦笑する。

　神子としてだけでなく、兵としても役に立たないとなれば問題だ。生死にかかわる。

　しばらく他愛のない話をして。

周りの兵に心配されつつ、留とシャズは隊に必死についていく。

「もう少しで休憩だ。訓練兵」

「は、はい」

「はい」

　同じ歩兵がそう、二人に声をかける。

　その一瞬後、高い笛の音が響いた。

　一瞬にして空気が張り詰める。

「残念だったな。休憩は後だ」

「はい」

　斥候からの合図だ。

　敵が。

　魔物が、近づいている。

「予想より早い。早すぎる」

　そう、文句を言ってみても、事態が変わることはない。

　こちらが歩みを止めても、魔物が歩みを止めるわけではない。

　少しでも有利な陣形を、少しでも有利な場所に作らなければならない。

　留は那毬達の乗る獣車の位置を確認する。

　まだ獣車から出てきてはいない。

「作戦変更！この先の平原で討つ！」

　魔物は図体がでかく、それでいて素早い。

　強靭な尾と、顎を持つ、四つ足の魔物と、前情報で聞いていた。

　故に、建物や岩場などの、狭い場所で相対するのが善策と考えていた。

　大きい図体なら、狭い場所で動きが鈍る。それだけ相手の素早さが殺せる。

　けれど平原では。

　真っ向からの勝負になってしまう。

　本来はこの先の岩場での戦闘を考えていたのだが、思った以上に接近が早かった。

「速度上がってるんじゃない？」

「知らねーよ！ほら、これ」

「ありがと！」

　陣を作り、罠を張る。

　その手伝いに、留とシャズは追われた。

　二度目の甲高い笛の音。

　獣車から四人も降りてくる。

「こちらに」

　所定の位置に那毬達が誘導される。

「シャズ！そろそろ後ろに下がるよ！」

「お、おう！」

　地響きがした。

　魔物が、来る。

　その、姿が遠くに見えた。

　近づくごとに、兵達の表情が恐怖にゆがむ。

「なんだ、あれ」

「あんなものと、戦うのか」

　そう呟かれる声は、心なしか震えている。

「矢をつがえろ！」

　隊長が命令する。

　けれど、その矢が無駄だと、誰もがわかっていた。

　四つ足で猛然と向かってくる魔物は、おぞましい姿かたちをしていた。表面は固い鱗で覆われ、数え切れぬほどの手足が、背から生えている。

　顔という顔はないが、大きな顎には、血にまみれた凶悪な刃が並んでいた。

「これが、初期とか……」

　留は思わず呟く。

「撃てーっ！」

　号令に、矢が放たれる。

　魔物が吠えた。

　矢が、その一声で勢いをなくす。

　ぱらぱらと落ちる矢を踏みつけ、魔物が前進する。

　それは、悪夢そのものだった。