59/92

約束

まだ、平和

　夜。

　三人は食事を一緒にとれることになった。

　当然、イネスもケイも、ハインケル伯爵も同席している。

　ザインは入り口に立っていた。

　時折食器がぶつかる音が聞こえる。

　それだけの音しかしない。

　とても静かだった。

「留様」

　ハインケル伯爵が静寂を破った。

「はい」

　食べる手を止め、留がハインケル伯爵を見る。

「二日後、領内の見回りに行きます。ザインと共に兵として同行を願いたい」

「え？」

　思いがけない言葉に、思わず聞き返す。

「兵の役目の一つです」

「ですが」

　その役目は、到底訓練兵ができるものではない。

　領主の身辺警護など。

「今後二人と共にありたいのであれば、守る戦いを覚える必要があります」

　留はけして、守られる側の人間ではない。

「まぁ、ほとんど何もありません。ちょっとした旅行とでも思えば」

　領地回りに同行する兵が、ちょっとした旅行気分で行けるはず等なかった。

「……拝受します」

　仕方なしにそう言って。留は内心ため息を吐く。

　これで、二人に会う時間が減った。

　ほっとするような。

　けれど話し合うことは山ほどあるのだ。時間はいくらあっても足りない。

　それに、他の兵と共に行うハインケル伯爵の護衛。

　その重責にも、気が滅入る。

　ただのお飾りなのだとしても。

「ハインケル伯爵」

話が終わりに向かう頃合いで、誠が名を呼ぶ。

「何ですか」

「それ、僕たちも行ってはいけませんか」

　全員の視線が誠に向けられる。

　ハインケルが静かに尋ねる。

「領地回りですか」

「はい」

「それは……」

　ハインケルが思案の表情を見せる。

「誠様。魔物達が復活の兆しを見せる中、むやみに外に行くことは許可できません」

　イネスが首を振る。

「そう……ですか」

　誠はそれ以上強くは言えなかった。

「危険かもしれないのに、留は行くんですか」

　那毬が我慢できない様子で尋ねる。

　怒ったような声だ。

「兵、ですから」

　イネスの言葉に、なだめるような留の声が後を追う。

「そのくらいは、覚悟の上よ」

「でも」

　同じなのに。

　一緒にこの世界に来た。

　なのに。

　留だけが、違う。

「大丈夫だって」

　そう笑う留の顔は、元の世界で見たことのない顔だった。

　少なくとも、那毬の前では見せなかった顔だ。

　変わってしまった。

　変わることを、強いられてしまった。

　きっと、留だけじゃない。

　誠も、自身も――。そう考えて、那毬は言い様のない不気味さを感じた。

　元の世界に戻ろう。

　そう、三人で誓った。

　けれど。

　那毬達は確実に変化している。

　元の世界に戻ったとして、変化した自分たちは、受け入れられるのだろうか。

　家族に、友人に、社会に……世界に。

「すみません……」

　それだけ言って、那毬は口を閉ざす。

「初めての討伐の後です。常と同じではいられないですよ」

　イネスが笑いかける。

　それは確かに優しい顔だ。嘘はないように思える。

「そうだ、少し我々も出かけましょう。近くの、湖までなんかはいかがですか」

　そこは何度か行ったことがあった。

　ハインケル邸から獣車で一時間ほどの、長閑な場所だ。

「遠足程度なら、まぁ問題ないだろうしな」

　食事をすべて平らげたケイが、ようやく話に入ってきた。

　別に遠足に行きたいわけではない。

　けれど、この場面で、那毬に頷く以外の選択肢はなかった。

「10日後であれば領地回りも終わっています。留様も参加できましょう」

　ハインケルがそう言った。

　留が意外そうに聞き返す。

「私も、行っていいのですか」

「はい」

　イネスもそれを止めはしなかった。

「それは、楽しみです」

　笑う留は、無邪気だった。

「そうだな」

　誠も、頷く。

　それに倣って、那毬も静かに頷いた。