彼女が魔女になった理由

襲撃

くっらくなりました。

ごめんなさい。先に謝っておきます。

ジャンジャン死にます。

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　いくつもの火矢が放たれる。

　門を超えて集落の中へ。

　門を破壊しようと魔術を行使する魔術兵達もいる。

　夜の闇に、橙の火が燃え盛る。

　火の爆ぜる音がうるさい。

　と、同時に、集落の中も俄かに騒がしくなる。

　怒号が聞こえる。

　炎の音にかき消され、何を言っているかはわからない。

　けれどその声は、複数あった。

「イネスさん……」

　隣に立つイネスを誠が見上げる。

「人が……」

　生存者が、いるのではないか。

　そう、問おうとした言葉は、飲み込まれた。

　そこには、見知った人の顔はない。

　隣にいるのは、確かにイネスだ。けれどまるで別人の顔。

　轟音と共に門が壊された。

「突入！」

　イネスが号令を出す。

　人の流れに、誠も、那毬も従うしかない。

　周囲の兵と共に走る。

「人が、いる！」

「どういうこと」

「わからない。けど」

　人の波にのまれながら、誠と那毬は言葉を交わす。

　悲鳴が聞こえた。

　そちらに目を向ければ、応戦しようとしたのだろう。鋤を持った男の胸に、兵の槍が突き立てられる。

「見るな！」

　誠が那毬に言うが、二人ともその光景を見てしまった。

「っ！」

「くそっ」

　周囲を見渡す。

　あちらこちらで悲鳴が上がる。

　泣き叫ぶ声がする。

　その声は、姿は。

「たすけ……」

　人そのものだった。

「イネスさん！」

　必死で指揮官の姿を探す。

　この集落にいるのは、人だ。

　町にいた人と同じだ。

　イネスや兵と同じだ。

「やめてくれ！この人達は！」

　そう、叫びながら彷徨わせた視線の先に、イネスがいた。

　扉の壊された集会場から引きずり出された女。

　その腕に抱えられているのは、小さな子どもだ。

　そして、その女に。

　ためらいなくイネスは刃を突き立てた。

「……イネス、さん」

「だめだ」

　誠の袖を、那毬が引っ張る。

　だめだ。

　今、この場で、できることがあるだろうか。

「この！」

　集落の男が、立ち尽くす二人に襲い掛かる。

「那毬さん！」

　とっさに誠は持っていた剣を握り、那毬と男の間に立った。

　剣を振るう。

「あ……」

　その剣は訓練通り、相手の急所を突き。

　その剣は訓練とは異なり、相手の命をたやすく奪う。

　男はその場に崩れ落ち、絶命した。

「……なんで……。どうして」

　こんなことを。

「誠さん！」

　人を手にかけた。

　誠はその事実に打ちのめされ、一瞬周りへの注意を怠った。

　那毬の言葉に我に返ると、目の前に短剣を握りしめた女が駆けてきていた。

　すぐに反応ができない。

「っ箱！」

　那毬が箱を出す。

　障壁の代わりにしようと、誠と女の間に展開する。

　箱に阻まれた女は、憎しみのこもった目で二人を睨みつける。

「……やる……」

　彼女の最期の言葉は聞き取れなかった。

　きっと、怨嗟に満ちた言葉だった。

　女は短刀を自分の首にあてると、そのまますっと刃を滑らせた。

　箱が赤い飛沫で彩られる。

　止める間など、なかった。

「ここは……」

「人の、ただの人の集落」

　さっきから、殺されるのはろくな武装もしていない人間だった。

　あらかじめそうしろと決まっていたように、兵もイネスも淡々と人間を殺していく。

　あの時、ケイは言った。

『一つ、気になることはある』

　魔物が占拠した記録はない。

　そして留の残した紙には。

『最初は、誰』

　違和感は初めから。

　考えるヒントは十分すぎるほどあった。

　集落を魔物が占拠した。

　集落から出てくる者は、いない。

　では。

　誰が占拠の事実をイネスたちに伝えた？

　誰が「魔物の仕業」と言い出した？

「魔物何て、はじめから」

「……いなかった」

　煌々と炎に照らされる躯は、当然ながら微動だにしない。

　けれど、彼らが答えだ。

「誠様、那毬様！」

　イネスの声が飛ぶ。

「そちらに魔物が！手筈通りに！」

　その声に、二人は素早く視線を躱す。

　覚悟を、決めた。

「箱よ」

「鍵よ」

　向かってくるその速さは確かに生身の人間とは違う。

　予想はつく。

　この集落の、祈祷師。

　集落で魔術の扱えるものは、地位を与えられると聞く。

　この集落では「祈祷師」として存在していたのだろう。

　魔術の力で、素早く移動できている。それだけの、ただの人だった。

　那毬たちの目の前で、箱に閉じ込められていく。

　誠の鎖がその箱を這う。

「閉じろ」

「施錠」

　蓋をしめ、施錠する。

　箱の中から、断末魔のような声が響いた。

　実際、断末魔なのだろう。

　鍵のかかった箱が消えたとき、そこには何もなかった。

「お二人とも、素晴らしい働きでした」

　イネスが二人の元へ歩いてくる。

　この、襲撃に一枚どころか噛んでいるだろう。その男が。

「……疲れた」

　それだけ、答えた。

　目を、合わせられなかった。

　この襲撃を企てたのが誰かはわからない。

　けれど、その計画を、イネスは、兵は、知っていたはずだった。

　――最初は、彼らの計画だ。

　けれど、その計画に、那毬も誠も、乗った。

　人と知りながら、人を、殺した。

　これは、彼らの選択だった。

　三人で、迎える結末のために。

　彼らは取捨選択をした。

「……」

　後戻りは、できない。

　当の昔から。