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愚かなる者

　討伐隊の出立は静かに行われた。

　獣車の中で、イネス、那毬、誠が顔を突き合わせる。

　例の香は、ここでも焚かれていた。

「事前の情報ですと、集落はこのように天然の要塞となっております」

　以前にも見た地図だった。集落の後ろは滝壺。出入り口は一か所のみ。

「中の様子は正確にはわかりません。昨年の測量によると、十数軒の家と、祈祷師の祭壇があります」

　主な建造物は洗濯場、集会場。井戸はないが、滝につながる川の水が引いてあった。共同の炊事場、家畜小屋もある。

　それなりの規模の集落だった。

「この集落が、一夜にして魔物に占拠されました。生存者はいません」

「その後、この集落を訪ねた人も帰ってこなかった、と」

「はい。異常を感じた近隣の集落から連絡が入り、魔物の仕業と判明しました」

　その言葉に、誠が口を開こうとする。

　那毬が誠を小突く。

「どうかされましたか」

「水筒を取ろうとしたら、揺れて」

　当たってしまいました。

　そうイネスに言えば、不信がられた様子もない。

　そうですか、と答えて、説明に戻る。

　問うような誠の視線に、那毬は首を振る。

　ここではだめだ。

　逃げ場のない、こんな狭い場所では。

　兵たちに馬車は守られている。それは、兵に囲まれていると同義だ。

「作戦を再確認します」

　イネスは言葉を続ける。

　作戦は、直接敵と相対する機会を極力避けたものだった。

「那毬様の箱の力と誠様の鍵の力をお貸しいただきます」

「はい」

「とはいえ、やることはいたって簡単。焼き討ちです」

「……本能寺かな」

　戦争となれば一般的なことなのだろうが、那毬たちにはそうそうなじみのないものだ。

　一瞬歴史の教科書を思い出し、思わず呟く。

「何ですか、それは」

「昔、絵本で読んだの」

「多分、元の世界の」

「そうですか」

　イネスが相槌を打つ。

　その声は、かすかに冷たさを孕む。

　彼は、元の世界の話をするとき、少し機嫌が悪くなるようだった。

　数年共に過ごして知ったことだ。

　だから、すぐにこの話題はやめた。

「集落から出てきた魔物を箱へ封じ込め、鍵をかけてください」

　那毬と誠の力は、合わせれば半永久的な封印となる。

　今までの魔王も、そうして眠らせてきたようだった。

　下級の魔物は、箱にとらわれ、鍵をかけられただけで消滅するらしい。

　今回もそれで事が足りるとの判断だ。

「ねぇ……」

　那毬が口を開く。

　その先をためらっていると、誠が言った。

「集落の人、無事だといいなぁ」

　その見た目の、少年の持つ無邪気さで。

「そうだね。私たちが、助けるんだよ」

　だから、那毬もそれに便乗した。

「……そうですね」

　焼き討ち。

　そんなことをして、集落の人間が無事なわけがなかった。

　集落の人が、今生きているのか、死んでいるのか。

　これから生かすのか、殺すのか。

　そこを見落とすほど、二人は耄碌してはいなかった。たとえ、思考を鈍らせられようと。

　だから、言った。

　答えは、沈黙と、同意。

　その反応が、意味する正確なことはわからない。

　けれど。

　那毬たちは従順でなければならない。

　その時が来るまで。

　どんな過程を経ようとも。

　望む結末を迎えるその時まで。

　愚者を演じるのだ。