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六節〈星の光、ゆめと未来に向けて〉／１

　啜り泣く声が聞こえた。

　苦しそうな声が聞こえた。

　彼らは、亡骸を抱えて花畑に座り込み続ける。

　嗚咽が静まったのは、日がすっかり暮れた頃だった。

　真っ赤に腫れた目元を、テオドールが作り上げた水の玉で冷やしながら、オルガはこれからのことを皆に話す。

「……取り敢えず教会には行かなきゃならん。

　また明日に、とはいかねェ。絶対に今日中だ。」

　教会に向かう理由。

　それは、葬儀を執り行うためだ。

　アリステラ王国では、教会にて葬儀を行うことになっている。

　遺体と共に花を敷き詰めた棺桶を燃やし、細かく砕いた骨を木の下に埋める。

　式典は様々な規模で執り行われるが、今回の場合は最小規模のものが良いだろう。

　規模が大きくなればなるほど費用は掛かっていくし、そもそも、シャーリーの存在はあまり大事(おおごと)にするべきではない。

　だからこそ、取れる選択肢は一つだけだった。

「行くぞ、テメェら。しっかりしろよ」

「……切り替え早すぎ」

「やらなきゃいけねェことがあんだ。

　切り替えないで何になるよ」

　泣き腫らした目で抗議の視線を向けるウェンディをいなし、オルガは二人を立ち上がらせた。

「……と、そうだ。誰か布か何か持ってねェか？

　シャーリーをこのまま連れて行くのは、少し避けたい」

　彼の呼び掛けに応じ、皆が懐を探すが、誰一人として使えそうなものを持ってない。

　仕方なく、結界術式の壁色を変えることにした。

　あの時と同じような宵闇の帳を下ろし、外から見えなくなったシャーリーを抱えて、レイフォードたちは教会へと向かう。

　星が瞬く逢魔が時。

　町の中心部にあるリセリス教の教会の門は、今日も開いていた。

　古風な扉をそっと開く。

　こんな時間に礼拝に来るような者は居らず、修道士が一人掃除をしているだけだ。

「すみません。少しお時間よろしいでしょうか？」

「はい、大丈夫ですよ。どうかされましたか？」

　入り口に佇んでいたオルガたちを招き、彼女に軽く事情を説明した。

　そして、何を望んでいるのかも。

「……お悔やみ申し上げます。

　葬儀については、ご要望の通り明日の昼過ぎに執り行いましょう。

　ご友人は私(わたくし)たちの方で丁重におもてなしさせていただきます。

　本日は、どうかご自愛くださいませ」

「……ありがとうございます」

　深く一礼した修道士は、ウェンディからシャーリーの亡骸を受け取る。

　彼らが孤児院に連れて帰るより、教会に任せた方が良いと決めていたからだ。

　打ち合わせも程なく終わり、皆は教会を後にする。

　緊張していたらしいオルガは、ぐっと背伸びをした。

「……案外あっさり終わったな。もっと手間が掛かるもんだと」

「直ぐに葬送しないと、魔物や変異種の寄生が怖いからだったかな」

　レイフォードは、以前、教会の司祭から聞いた話を思い出す。

　魔物の血液である黒血、それによる変性は既に亡くなった者ならば、かなりの速度になるらしい。

　変異種と呼ばれる生物も、遺体に寄生し苗床とするものもある。

　本で見たそれらは、事前に想像していたより大分悍ましかった。

「それに──心変わりする前に見送らせないと、ね」

　しかし、大半の理由はこちらなのだろう。

　この世界には神秘がある。

　神秘があるからこそ、気の迷いを起こしてしまう者も居る。

　死者の肉体に術式を掛け、屍人(ゾンビ)として蘇らせることを考える者は、そう少なくない。

　一般人に必要以上の精霊術を秘匿しているのは、そのような事例を減らすためだ。

　神秘は万能ではない。

　精霊術のような贋作神秘ならば尚更だ。

　死を否定すること、即ち生物であることを否定すること。

　肉体的衰弱による死は、覆しようがない。

　でももし、それを覆してしまえたのなら。

　蘇ったそれ(・・)は、果たして本当に『生物』なのだろうか。

　そして、レイフォードは本当にこの世界に生きているのだろうか。

　彼は確かに、一度死んだ。

　世界の果て、星の彼方まで塵一つ残さずに。

　未だ心臓は動いている。

　呼吸もしているし、血は巡っている。

　レイフォードは、紛れもない生者だ。

　けれど、死者なのだ。

　更に言えば、彼らの記憶を含めればもう何度も死んでいる。

　死んで、死んで、でもまだ生きている。

　彼は、彼女は、死んでしまったのに。

　己のせいで、死んでしまったのに。

　自分だけ生きているなんて、それは狡いのだろうか。

　答えてくれる者は、どこにも居なかった。