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五節／２

　秋風が吹いた。

　宙に舞う枯れ葉、靡く白色の彼岸花。

　柵で区切られた向こう側には、満開の彼岸花が咲いている。

　空の端が茜色に染まった頃、レイフォードたちは花畑に到着した。

　ここは遠い昔、墓地として使用されていた。

　クロッサスの町が出来る前の話。

　ただの開拓村として存在していた頃の名残だ。

　墓地自体は別の場所に移転しているが、植えられたままの彼岸花は未だこの場所を守り続けている。

「シャーリー！　ここに居るの？

　お願い、居るなら返事をして！」

　いの一番に飛び込んたウェンディが、大きな声で名前を呼ぶ。

　誰もが静寂を貫き、何一つ聞き逃さないほどに耳を澄ました。

　聞こえてくるのは、木の葉のざわめき。

　木枯らしが枯れ葉を攫っていく音。

　聞こえない。

　五秒、十秒、一分。

　いつまで経っても、返事は聞こえなかった。

「……居ない、のか？」

「いや、居るよ。だから、もっと大きく呼んであげて」

　予想が外れたと落ち込むオルガの背を押すと、前に居たルーカスに手を牽かれながら、彼らはウェンディの元へ歩み寄る。

「……オルガ」

「……大丈夫だ。まだ、終わってない」

「そうですよウェンディちゃん、諦めちゃダメです！

　もう一度、みんなで呼びましょう」

　俯いていたウェンディは二人の言葉を聞くと、涙を滲ませた目元を拭う。

「……うん。そうだ、そうだね。

　もう一回、シャーリーを呼ぼう」

　互いの意志の強さを確かめ合うように手を繋ぎ合わせた三人は、大きく息を吸った。

　肺を満たす冷たい空気。

　脚が震えるのは凍えているからか、あるいは先が見えない不安からか。

　それでも、彼らは喉を震わせる。

　愛しき友人の名を叫ぶ。

　諦めたくないから。

　また、会いたいから。

　だから、探し求めるのだ。

　──シャーリー！

　一層強く風が吹いた。

　枯れ葉が飛び、彼岸花が揺れる。

　風に掻き消されてしまいそうなほどに、酷くか弱い返答だった。

　けれど、確かにその声は彼らの耳に届いたのだ。

　ちりん、と小鐘の音がなる。

　瞬間、少年少女は駆け出した。

「……見つけた！　やっと、見つけたよ！」

「本当に良かったです！　こんなところに居たんですね！」

　くたりと力無く横たわる白猫。

　首輪には、いつもと変わらない銀の小鐘が付いている。

　間違いない、シャーリーだ。

　ウェンディが撫でると、もっと撫でろというように手に頭を擦り付ける。

　極稀に見せる甘えに、ルーカスと喜びを分かち合った。

　──しかし。

「レイフォード、早くシャーリーの様子を診てくれ！」

　オルガだけは、事の次第に気付いていた。

　そして、もう取り返しの付かない状態になっていることも。

　柵の外から見守っていたレイフォードたちが、花畑に足を踏み入れる。　

　重苦しい足取りは、これからの未来を思い描いてしまっているからか。

　笑顔のまま触れ合い続ける二人の間に入り、シャーリーを視る(・・)。

　肉体から剥がれかけている魂。

　己の過去とはまた違う、『終わり』の証。

　レイフォードは、蒼空を映した瞳を伏せると、ゆっくり首を横に振った。

「そんな……！」

　湧き上がる激情そのままに、オルガはレイフォードの襟首を掴み上げる。

「どうにかならないのかよ！　何だって手伝う、何だってする！

　だから──」

　しかし、彼はまた首を振った。

「もう、限界なんだ」

　──寿命なんだよ。

　ただ体調が悪いだけならば、まだ解決策があった。

　精霊領域の探索許可を貰えば、大人を連れて材料の花を探しに行くことも、精霊術で体内の病魔を除くことも出来る。

　治せば終わるだけの話だったのだ。

　けれど、そうはいかなかった。

　予測可能、回避不可能な未来。

　それに辿り着いたのが現在なのだ。

　レイフォードがこの予測を立てたのは、オルガから事の仔細を聞いたときだった。

　大した怪我もせず、食事もうまく取れず、身体機能だけが衰弱している。

　決め手は、『優に十年は生きている』ということだ。

　野良猫──シャーリーの場合は、どちらかといえば地域猫だろうか。

　その場合、寿命は平均三から五年ほど。

　そんな状態で十年も生きているなんて、いつ限界を迎えても良いくらいだ。

　それに、シャーリーはどこかに姿を消した。

　『猫は独り静かに死を迎える』

　そんな俗説が頭を過ぎってしまった。

　予測を立てていたのだから、尚更だ。

　それでも、病気の可能性はまだあった。

　彼らともう少し共に過ごせる様に、そうであればいいのにと願った。

　だが、その願いは他ならぬ己の〝眼〟が否定してしまった。

「……生物は、肉体の衰弱と共に魂との結合が綻んでいく。

　今のシャーリーは、細い糸一本だけで繋がれているようなものなんだ」

「なら、『外』から新しく繋げばいいだろ！

　アンタなら、魂への干渉は出来るはずだ！」

　怒鳴りつけて、オルガはレイフォードを揺らす。

　オルガは知っていた。

　レイフォードが、綻んだ肉体と魂の結合を、再び繋げられることを。