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四節／２

「元々こういう不足の事態のために居たからね。

　さっさと見つけましょうか、セレナさん」

「ええ、テオ。地図(・・)はよろしくお願いします」

　頷いたテオドールは手を前に出し、言葉を紡ぐ。

「〝精霊よ(リアライズ　)、我(イア　)願うは(リノア　)街(ウラブス　)映す(リフレ)地図(メーペ)。〟」

　突き出した手の先に、陣が形成された。

　集まってくる低位精霊。

　テオドールから得た源素と環境源素を元に、彼らは幾何学模様を描いていく。

「〝天(シル　)目指す(プロポージア　)家屋を(ドムケス　)、地(テッド　)広がる(パゴラチア　)道を(ヴィエ)。

　高く(サンピタス　)、広く(レータ　)、審らかに(ブロバリー)。

　｜余すことなく《チェータス

》、模り(イミタルト　)映せ(リフレエット)。〟」

　──〝天地(シルテッド・)模り(イミタルト・)映す(リフレ・)街の(ウラブス・)地図(メーペ)。〟

　それは、空間上に立体地図を映し出す術式。

　正確に造り上げられたそれは、どこから見てもクロッサスの街であった。

「皆様、まずはこちらをご覧ください。

　この中で、シャーリー様がよく居られる場所や、行かれる場所などを指差していただけますか？」

「……ああ」

　おずおずと示された場所は、ここから少し離れた雑貨屋の店の前。

　そこの店主は彼らの知り合いであり、シャーリーもよく懐いているという。

「〝光れ(レイエット)。〟」

　テオドールがそう言えば、地図上の雑貨屋の店前にひと粒の光が灯る。

「凄い……！」

「勉強すれば誰だって出来るものだ。

　知りたいなら、後で教えてやる」

「やった！　ありがとうテオドール……って、避けるなあ！」

　抱き着こうとしたウェンディを、華麗に避けたテオドール。

　反射速度はイヴ(せんせい)の授業で鍛えられていたから、納得の速さであった。

　オルガが指し示し、光らせる。

　ルーカスの補足が偶に入りながらも、結果十二の地点が示されたのだった。

「ふむ……では、この中から人の出入りがある所は省きましょう」

「どうしてですか？」

「意味が無いからです。

　この状況下、ここから逃げ出したシャーリー様には」

「……なるほど、そういうことか」

　セレナは十二の点の中から、半数である六つを省かせる。

　彼女が注目したのは、『何故シャーリーはここから姿を消したのか』ということだ。

　『起き上がるだけでも精一杯』、『歩くことなんて無理』。

　そんなシャーリーが動いたからには、それ相応の理由がある。

　そして、その理由は恐らく、彼ら三人──つまり、『人の来訪』に関係していることだ。

　そうでなければ、逃げる意味はない。

　この秘密基地は、彼らにしか知りようがないのだから。

　彼、もしくは彼女が普通の猫だったならば、話は違くなるかもしれない。

　けれど、三人が満場一致で『賢い』と証言するほどだ。

　どれだけ調子が悪くとも、理性的な選択肢を取ると考えるべきだろう。

「と、しますと……次は、高低差があるところですね」

「それは解りますよ！　シャーリーは今、行動が制限されているからですね！」

「はい。屋根の上や、物の多い場所は除いてよろしいかと」

　そうして、四つ選択肢が消えた。

　あっという間に点は、『町外れの花畑』と『地下水道』の二つ。

　こんな風に、セレナは状況や対象の情報を踏まえて選択肢を潰してくる。

　『どうして見つけられたのか』と訊いた際、自分でも知らなかった癖を指摘され、恐怖した記憶はまだ新しい。

「ここから先は、実際に行ってみる他ありません。

　どちらから行きますか？」

　悩むオルガ。

　現在時刻は、凡そ三時頃。

　探索に一時間掛けたとして、移動も含めると二つ目に辿り着いた頃には日が暮れている。

　レイフォードたちにも、オルガたちにも門限がある。

　日が暮れれば探索は困難になり、更にシャーリーの体調を考慮すると、明日まで保つかは分からない。

　何としても、日没前に見つけたいところなのだ。

　顔に皺を寄せて、オルガは考え込む。

　自分の選択で、シャーリーの運命は決まるだろう。

　見つけられれば良し、見つけられなければその後の様子は想像に容易い。

　だがしかし、彼には分からなかった。

　シャーリーがどこに居るのか、ということが。

　そもそも、彼女の言うことはどこまで信じられるのだろうか。

　『かくれんぼの達人』だと言ったって、人なのだから完璧も絶対もない。

　間違っていることなんて、ざらにある。

　彼らが示した二択を以外の場所にいる可能性だってある。

　だから、だから──。

「オルガ」

　少女の声が、すっと耳に入った。

「……んだよ」

「どうするの？」

「や、どうするのって言ったってよォ……」

　考え込み、沈み込んでいたオルガを釣り上げたウェンディは、暗い彼の顔を見ると、勢い良く背中を叩く。

　直後、同じようにルーカスが反対側から叩いた。

「イ……ッテェ、何すんだオメェら！」

「うじうじ悩んでないで、さっさと決めてよ大将(リーダー)。

　らしくない」

「そうですよ、ボクらはアナタに着いていきますから！

　いつもみたいにバシッと決めてください！」

　オルガは鳩が豆鉄砲食ったように目を見開き、そして明るく口角を上げた。

「……ああ、そうだな！　よし決めた、行き先は『花畑』だ！」

「理由は？」

「勘だ！」

　腕を組み、踏ん反り返って言う彼の姿は、先程までの弱々しさが微塵も感じられなかった。

　『ガキ大将』なんて言葉がよく似合う、立派な少年だ。

　呆れたように溜息を吐くテオドール。

　その顔に喜色が滲んでいたのは、指摘しないことにしよう。

「早速出発しようか。

　オルガくんたちには、また道案内を頼むことになるけれど……任せていいかな？」

「おうよ！　華麗に送り届けて(エスコートして)やるぜ」

　飛び上がるように立ち上がったオルガに、ルーカス、ウェンディが続く。

「今度は道を間違え(・・・)ないんだろうな？」

「ったりめェだ。オレを誰だと思ってやがる」

「馬鹿」

「あァ？！」

　その後ろからテオドールがちょっかいを掛け、セレナがいつもと変わらない無表情で歩き出した。

　が、未だその場から動かないレイフォードを気にして振り返った。

「何か、気になるところでもありましたか？」

「……何でもないよ。さあ、行こうか」

　それは、些細な違和感。

　レイフォード、或いは彼と同等の〝眼〟を持つ者以外は気付きようがないもの。

　隠していたつもりなのだろう。

　隠し通すつもりなのだろう。

　彼ら彼女らには露呈することなく置かれた、大団円(ハッピーエンド)になるための布石。

　巧妙に仕込まれた伏線の数々。

　レイフォードは、理解した。

　その虚構(うそ)は、解き明かす必要のないものだと。

　真実(ほんとう)を告げることは、無粋になるのだと。

　だから、少年は口を閉ざす。

　開演中は、私語厳禁。

　求められるなら別だが、自分から語ることはない。

　今宵は、ただの観客。

　彼ら、もしくは彼女らの劇を眺めるだけ。

　くるくる、くるくる。

　舞台(てのひら)の上で演者は踊る。

　この物語に、機械(Ｄｕｓ　)仕(ｅｘ　)掛けの神(ｍａｃｈｉｎａ)はいらない。

　何故ならば、すべてが予定調和に、計画通りに進んでいる喜劇なのだから。

　雲がたなびく青空には、端から少しずつ茜色が刺していた。