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四節〈機械仕掛けの神は暇を持て余している〉／１

　右に曲がって、左に曲がって。

　また右に曲がって、更に曲がる。

　迷い無く、ずんずん歩いていくオルガ。

　『至って普通』という顔をしているが、流石に何度も曲がっていれば気付いてしまう。

　彼が、複雑怪奇な道筋を辿っていることを。

　クロッサスの裏路地は、それほど入り組んでいない。

　街を建設する際、かなり徹底的に計画を詰めているからだ。

　意図的に分かりにくい行き方をしているのは、秘密基地とやらの場所を覚えさせないようにするためだろう。

　しかし、その類の手はレイフォードには通じない。

　隣のテオドールに視線を寄越せば、彼は頷いた。

「……ごめんね、オルガくん。道覚えちゃった」

「は？　んなわけ……いや、待て。もしや本当に……？」

　疑わしそうに見るオルガに、レイフォードは懇切丁寧に道筋を教える。

　曲がり方から逆算した、本来の行き方と共に。

　レイフォードは、瞬間記憶能力が凄まじく良い。

　一瞬だけ見せた精霊術の陣を、筆一本で描けるほどだ。

　そんな少年にとって、こんな小細工を破ることくらい朝飯前だった。

「……クソ、類友ってやつか」

「おい、どういうことだよ」

「そのまんまの意味に決まってんだろボケナス」

　ぴきと聞こえそうなほどに青筋を立てるテオドールを宥めながら、更に奥へと進んでいく。

　通常の道筋に戻したのか、先程までの苦労は何とやら、六人は直ぐに目的地へ辿り着いた。

「ようこそ、とは言わねェが……ここがオレたちの秘密基地だ。

　他の誰にも言うなよ」

　廃材で組み立てられた小屋。

　子どもだけで造ったとは思えないほどの完成度だ。

　扉代わりの幕を上げると、中には本格的な家具が置かれていた。

　｜塗れの卓(テーブル)に、椅子(スツール)。

　随分古いものだが、術具の灯籠(ランプ)まである。

「シャーリー、ただいま！」

「大丈夫……あれ、居ない？」

　ルーカスとウェンディが、いの一番に中に入る。

　向かった先は、仰々しい玉座のような椅子。

　座面には柔らかそうな座褥(クッション)が置かれていたが、その上には何も居ない。

　隠れているのだろうか。

　二人は躍起になって、椅子や机の下、棚の裏まで探す。

　けれど、姿が見当たらない。

　融けて消えてしまったように。

「……シャーリーどっか行っちゃった」

　騒がしく探し終えた二人が発したのは、そんな言葉だった。

「……ああ、最悪だ。何でこんな時に……」

「オルガくん、その子は動ける状態だったの？」

「いや、そんなはずがねェ。

　起き上がるだけでも精一杯、歩くことなんて無理だった。

　……オレたちの知る限り、だが」

　オルガは頭を掻き毟り、どかりと椅子(スツール)に座る。

　椅子の近くに置かれた水桶と餌を見れば、彼が嘘を吐いていないことはよく分かった。

　ルーカスとウェンディが、オルガに寄り添う。

　ぴったりと、隙間無く。

　彼の庇護下に入るように。

「別にテメェらは悪くねェ。だから泣くな、いいな？」

　荒く二人の頭を撫でたオルガだが、その顔は暗かった。

「……シャーリーは、気まぐれで自由で賢い。

　気に入ったヤツの前にしか姿を現さねェし、姿を見せても直ぐにどっかに行っちまう。

　だから、見つけ出すのは──」

「いや、出来るはずだよ」

　俯いていた三人の顔がばっと上がり、レイフォードを見つめる。

「なんてったって、僕らには『かくれんぼの達人』とその弟子が付いているんだから」

　振り返れば、仁王立ちする師弟が居た。