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四節／２

　ああなるほど、とレイフォードは納得した。

　この倦怠感も麻痺も、過剰症が原因だったのだ。

　即座に消失しなかったのは不幸中の幸いだろうか。

　まだ幼い少年。

　病名も、病状も、知らなくて当然なはずだ。

　しかし、レイフォードは状況を理解していた。

　そして、その上で落ち着いていた。

　定められた未来すらも、解っているはずなのに。

「……僕は、あとどのくらい生きられるのでしょうか」

　レイフォードの問いに誰も答えられなかった。

　シルヴェスタも司祭も、風や鳥だって答えてくれなかった。

　誰一人として、レイフォードが生存できる期間を知る者はいないからだ。

「……過去千四百年間のアリステラ王国史の内、発症例は三件。

　二件目の約二年、それが過剰症罹患者の最大生存期間だ。

　次点で半年、最低は──五秒」

　重い口を開けて、シルヴェスタは事実だけを並べる。

　レイフォードが欲しているものは理解していた。

　『お前なら死ぬことはない。絶対に治る』など、励ましてほしいのだろうと。

　だが、シルヴェスタは口に出せなかった。

　それが身勝手な言葉だと解っていたから。

　何の根拠もない守るという言葉は、いずれレイフォードを苦しめてしまうと解ってたから。

　だから、事実を並べるしかなかった。

　愛する我が子に、無にも等しい時間しかないと突き付けてしまうとしても。

　シルヴェスタは決して愚かではない。

　レイフォードも決して愚かではない。

　理想と現実を明確に線引き出来る彼らだからこそ、この悲劇は起こってしまった。

　──尊敬する父親から、自身はもう長く生きることはできないと宣告されてしまったのだ。

　シルヴェスタは運が悪い男である。

　対人関係は、それが顕著に表れる。

　本人がどれだけ努力したところで、他人が関わり始めれば、その不運は遺憾無く発揮されてしまうのだ。

　特に、二択を選ぶ時はいつも不正解を選んでしまう。

　今回のように。

　ここでシルヴェスタが励ましていれば、選択を間違わなければ、レイフォードは病を治すことに活力を見出せたかもしれない。

　しかし、それはたらればの話だ。現実はいつだって残酷で苦しいものである。

「そう……ですか……」

　喉がきゅっと閉まって声が出ない。

　必死に泣き出さないように堪える。

　ここで涙一つ零してしまえばシルヴェスタは、父はどう思ってしまう。

　誰かが自分のせいで哀しむのは嫌だった。

　レイフォードは、もう誰も哀しませたくなかった。

　その感情がどこから来るものかも分からずに、ただ哀しませたくないという心のままに自分を偽り続ける。

「……今日はもう帰ろう。

　司祭、今日はすまなかった。また後日正式に詫びる」

「いえいえ。こちらこそ何もできずに申し訳ありません」

　シルヴェスタは司祭と話し終えると、何かを呟いた。

　魂から源素が渦巻き、身体を巡っている。

　そして、肩に突然小さな竜が現れた。

　先程まで影も形もなかったというのに、確かに存在している。

　司祭はその様子に驚くことがない。

　そこで、レイフォードはあの竜が《精霊》であることに気が付いた。

　何分、シルヴェスタの精霊を見たのは始めてであるし、不調で頭が回っていなかったのだ。

　普段のレイフォードならば、一目で精霊と気付けるはずなのに。

　〝眼〟は正常に機能しているというのに、頭が機能していなければ無駄ではないか。

　瞬きをして、脳が悲鳴を上げていることを改めて認識する。

　頭痛が鳴り止む気配はない。

　数分後、椅子に掛けられていた上着を回収し、シルヴェスタはレイフォードを抱え上げた。

　がらんと閑古鳥が鳴く礼拝堂を抜けて、教会を出る。

　既に馬車は到着しており、御者台から降りてきた従者が馬車の扉を開け、レイフォードを抱えたまま颯爽と乗り込んだ。

　貴族に見合う高級な座褥(クッション)付の座席へゆっくり寝かせ、上着を布団のように掛ける。

　一仕事終えた、という風に溜息を吐き、自分も反対側の座席に座った。

　書類仕事しかしないからと、母にも力比べで負けることもある細腕で、よくここまで運んでこれたものだ。

　シルヴェスタが譲れない、父としての挟持を垣間見た気がした。

　馬車が動き出す。

　座っているからか、振動がいつもより強く伝わってくる。

　自分が乗り物酔いする体質ではないことに、レイフォードは感謝した。

　それでも気分の悪い身体には障るようで、頭痛も倦怠感も酷くなっていくばかりだ。

　十数年前は、もっと揺れが大きかったと聞く。

　現在の改良された馬車でなければ、レイフォードは再び意識を失っていた可能性があった。

　寝られると考えるならば、そちらの方が良いのかもしれないが。

　茜色が徐々に藍色に染まっていく。

　暫くすれば星々が顔を出し、月が世界を仄かに照らし始めるだろう。

　今日は雲が少なかった。

　空を見るには丁度良い。

　だが、その空をレイフォードが見ることは叶わない。

　自立できないほど身体が弱っている。

　寝台(ベッド)から窓際までの数歩だって歩けやしない。

　せめてその数歩だけでも歩ければ、何か変わるかもしれないのに。

　やがて、窓から見える景色に木々が映り始めた。

　もうすぐ、屋敷に着くだろう。

　レイフォードの予想通り、数分もしない内に馬車は運動を停止した。

　先と同じようにシルヴェスタが抱え上げて、降りていく。

　屋敷では帰りが遅くなったことを心配した家族が待っていた。

　母、兄、姉、付きの数人の使用人。

　春だと言ってもまだ肌寒い中、待ち続けることは些か辛いはずだ。

　心配させてしまったことも、外で待ってもらっていたことも、レイフォードはとても申し訳無かった。

　全て自分のせいなのだから。

「お父様、レイ！」

　一人の少女が二人の元へ駆け寄ってくる。

　色彩は母、顔は父シルヴェスタによく似た少女。

　レイフォードの姉であるリーゼロッテだった。

「心配いたしましたわ。

　どうしてここまで遅くなったのですか？」

「色々あったんだ。

　後で話すから、今は一先ずレイを休ませてあげてくれ」

　疑問を投げ掛けるリーゼロッテを往なして、シルヴェスタは家族の側に控えていた使用人にレイフォードを預けた。

「クラウ、後で執務室に」

「……解ったわ」

　妻であるクラウディアと耳打ちし、レイフォードを自室へ運ぶことの他いくつか命令を下すると、自分はやるべきことがあるからと離れていく。

　使用人の手に渡った時点で、レイフォードの意識は既に朦朧とし始めていた。

　鈍器か何かで叩かれて続けているかのように視界が揺れ、鋭い痛みが脳を突き刺す。

　途切れゆく意識の中で最後に見えたのは、あり得ないとでも言いたげな兄の目だった。

　それからだった。

　レイフォードがあの世界に落ち始めたのは。

　最初は酷く動揺した。

　身体を這う手の不快さも、振るわれ続ける暴力への恐怖も、大切な人を喪った哀しみも。

　全てすべて自分のものであるはずなのに、一つだって自分のものではないのだ。

　苦しい、辛い。

　ずっと一人でそれらの感情を抱え続ける。

　誰かに相談しようと思わなかったわけではなかった。

　だが、レイフォードは躊躇った。

　訳の分からないことを話して、おかしな目で見られることを。

　可哀想な子だと憐れまれることを。

　元々、少し異端な子どもであった。

　歳に似合わぬ聡明さと、時折見せる懐疑な行動。

　本人に思考の流れが存在してそれに沿って動いているといっても、他人はそのことを知る手段がない。

　ましてや、レイフォードは誰にも言えない秘密が。

　他人とは隔絶的に違う要素を孕んでいたことは事実だった。

　──自分ではない、他人の記憶を持っている。

　それも、ここではないどこか別の世界に生きた者の記憶。

　それは、レイフォードが異端である証。

　生まれてから現在に至るまで、秘匿され続けたもの。

　これが他人へ知られれば、レイフォードはただの人ではいられなくなる。

　もう既に人ではないとしても、誰にも知られるわけにはいかなかった。

　どうしたって、レイフォードはシルヴェスタの息子で、彼らの家族であるレイフォード・アーデルヴァイトでいたかったのだ。

　ああ、また秘密が増えた。

　レイフォードの首をくるりと廻って締め続ける糸がまた一つ増えた。

　増える度に息が吸えなくなる。

　生きることが難しくなる。

　それでも、レイフォードは生きねばならなかった。

　あと僅かの生命を抱えて、藻掻かねばならなかった。

　何故なら、それが『レイフォード・アーデルヴァイト』なのだから。

　人であり続けることをやめるわけにはいけないのだから。

　偽り続けることを止めるわけにはいかないのだ。

　眠れないのに、再び眠りに就こうとする。

　無駄だと知っても、人であるからには休眠は必要なのだ。

　あの日からずっと続く悪夢は、レイフォードを離してくれない。

　夜は、まだ明けることはなかった。