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二節〈機械人形は夢を見ない〉／１

　誰かが話す声が聞こえた。

　誰かが笑う声が聞こえた。

　絶え間無いそれらは幸福の象徴であり、証明だ。

　暖かくて、明るくて。

　ずっと腕の中で抱え続けたくて。

　でも、何故か上手くいかない。

　ほろりほろりと崩れ落ちてしまう。

　根まで枯れた花のように。

　ああ、どうして君は──。

「──起きて、レイくん」

　頬を突かれた。

　微睡み、揺蕩っていた意識が急速に浮上する。

　目を開けると、白が視界を染め上げた。

　眩しくて、光の方向から顔を背けてしまう。

　何度か瞬きをして、目を慣らす。

　光満ちる教室。

　空いた窓から秋風が吹き込んでいる。

　静かなここに、己と彼以外の人影はない。

「……ここ、は？」

「もしかして、寝惚けてる？　珍しいね」

　目の前でくすりと微笑む黒髪の少年。

　透き通った銀色の瞳が緩く細められた。

　眩む頭を抑えながら、レイ──レイフォードは口を開く。

「……テオ。そうか、終わったんだね」

「それはもう、とうの昔に。

　頑張って早く終わらせたのに、レイくんぐっすり寝てるんだもん。

　貴重な姿を見れたのは良かったけど……そんなに眠かったの？」

　テオと呼ばれた少年──テオドールは、文句を言いながら、手に持っていた鞄を静かに机の上に置いた。

「……眠かったのかな。

　いつの間にか寝ちゃってたから」

「夜遅くまで起きているからそうなるんだよ。

　セレナさんに報告するよ？」

「すみませんでした。

　それだけは止めてください」

　テオドールと他愛も無い話をしながら、机に置かれた自分の鞄を肩に掛けた。

　革製の肩掛け鞄(ショルダーバッグ)。

　見た目より案外ものが入るそれには、筆記用具と教科書数冊、糸綴じの帳面(ノート)が入っている。

　しかし、何だかいつもより重い気がする。

　肩紐を握ったり、離したりして、その違和感を無くそうとするが、払拭し切ることが出来ない。

　まるで、自分の身体でないようだ。

　ぎこち無い動きをする少年を不審に思ったのか、テオドールが問い掛ける。

「……どうしたの、まさか気分悪い？　休む？」

「いや、何でもないよ。早く帰ろう」

「ならいいんだけど……本当に気分が悪かったら、遠慮なく言って」

「そこまで念を押さなくても分かってるから。

　大丈夫、大丈夫」

　レイくんの大丈夫は大丈夫じゃない。

　そう眉を釣り上げるテオドールを手で制しながら、二人は教室の外へ向かった。

　記憶の中よりも幾分か暗くなった廊下。

　煉瓦造りの中に、所々木材が使われている。

　大体、築五十年ほど。

　年季が入っているが、朽ちているわけではない。

　『彼』の世界の言葉だと、年代物(ヴィンテージ)などと言っただろうか。

「そういえば、夢でも見てた？

　よく聞き取れなかったけど、何か言ってたから」

「夢、かあ……」

　テオドールの言葉に、レイフォードは首を傾げる。

　彼の言う通り、己は『夢』を見ていたはずだ。

　随分はっきりした『夢』を。

　だが、その内容を全く覚えていない。

　いや、どちらかというと靄が掛かっているように思い出せない。

　思い出そうとすると、掻き混ぜられたかのように己とそれ(・・)の記憶の境界が不明瞭になってしまうのだ。

「……覚えてないなあ」

「まあ、夢ってそんなものだよね。

　俺もすぐ忘れるし」

　あっけらかんと言い放つテオドール。

　彼や他の者が言うように、夢──この場合、睡眠時に感じる現象のこと──とは基本直ぐに忘れてしまうものだ。

　願望の顕在、あるいは記憶の整理。

　原理は未解明であるが、そう言われることが多い。

　しかし、レイフォードにとっては夢は夢ではない。

　彼の『夢』とは、『己』の記憶を呼び覚ますこと。

　自己を『他者(おのれ)』に侵食されることだった。

　レイフォードは、俗に言う《転生者》である。

　創作物でよく散見される、記憶を持ったまま生まれ変わった者。

　正確には少し違うのだろうが、大方は同じ。

　子どもの身体に、大人の記憶が詰め込められた歪な人形(ひとがた)だ。

　ただ、彼は王道(テンプレート)と異なっていた。

　生まれたときから『レイフォード』という一個人であり、前世の人格をそのまま移し替えた人物ではないということ。

　『レイフォード』という記憶がありながら、『■■■』という前世の記憶を持ち合わせていることだ。

　寧ろ、王道通りの方が楽だっただろうに。

　レイフォード自身も、何度もそう思ったことがある。

　初めから、『レイフォード』なんて人格が存在せず、『■■■』であれば良かったのにと。

　そうであれば悩まなかったのだろう。

　『己は何者か』なんて。

　『■■■』の記憶は、誕生時から『レイフォード』に刻まれている。

　しかし、全てを憶えているわけではなかった。

　時間の経過と共に徐々に思い出されていく記憶は、人格の境界を曖昧にする。

　だからこそ、彼は今この世界に生きている『己』が『レイフォード』であるのか、はたまた『■■■』であるのかが分からない。

　そして。

　────君が好きだ。

　あの時、彼女に告げた愛言葉は本当に己のものだったのだろうか。

　そんな疑問が、ずっと心の中で燻り続けていた。

　更に、あの日以降。

　ユフィリアと出会ったときから見なくなっていた悪夢、とある少女の記憶が蘇り続けている。

　何度も死んで、何度も救けられなかった。

　大切な人を見殺しにしてしまった、彼女の記憶を。

　二つの記憶。

　混ざり続ける自我。

　真実(ほんとう)の自分(ぼく)とは、誰なのか。

　落ち込んだ気持ちを勘付かれないようにひた隠し、レイフォードは校舎の外に出る。

　傾き始めた太陽。

　木枯らしが吹けば紅葉が舞い、ひやりとした空気が身体を強張らせる。

　豊穣の月も過ぎ去り、技巧の月を迎えた初冬。

　あの事件が風化し、記憶し続けている者たちでさえ朧気になった頃。

　レイフォードは、十一歳へ成長していた。