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二十節〈希望と幸福、そして未来を描いて〉／１

　深い深い水底から浮き上がるように、意識が戻ってくる。

　目を開けると、眩しい世界が広がった。

　そこには、先程のような花畑はどこにもない。

　どうやら長い夢を見ていたようだ。　

　いや、夢ではなく、いつものように遣り取り『彼』の記憶なのだろうが。

　見上げていたのは、見覚えのある天井。

　いつも見る景色だ。

　そして、蘇るあの記憶。

　──生きている……？

　目が見える。

　音が聞こえる。

　匂いが分かる。

　身体の感覚がある。

　なのに、身体のどこも痛くない。

　病気を発症する前に戻ったように。

「……いったい、何がどうなっているんだ」

　そう呟いた自分の声は、小鳥の囀(さえず)りよりも掠れていた。

　取り敢えず動き出そうと身体に力を込める。

「……あ、れ？　いや、ん……？」

　しかし、微塵も動かない。

　何年も放置されていた機械を動かしているように。

　少年は大きく息を吐いた。

　脳内には最悪の想定。

　『もしかして、結構な時間経過してたりする？』と。

　流石に年単位ではないだろう。

　そうであってくれ。

　なんて思いながら、どうにかして起き上がろうとする。

「出来る、出来るはずだ僕は……！」

　蚯蚓(みみず)のように、うねうね身を捩り。

　滓ほどの筋力を最大限活用し、何とか上半身だけでも起き上がることに成功した。

　この光景を誰かに見られていたら、恥ずかしい以外の何物でもない。

　しかし、そう思ったときは基本、願いに反する事象が起きるものだ。

　かたんかたん、と何かが落ちた音。

　それは、扉側から聞こえてきた。

　気のせいであってくれ。

　ゆっくり首を動かすと、そこには白髪の少女が一人。

　足元には、桶に入っていたであろう多織留(タオル)と水が散らばっていた。

　少年が今一番気まずい相手。

　命懸けで守った少女が、そこに居たのだ。

　同接するべきか、なんと言うべきか分からなくて。

　絞り出した答えは、至極当然のものだった。

「……ええっと……おはよう？」

「──あ、ああ……！」

　言葉にならない叫びと共に、少女は少年に飛び付く。

　弱り切った身体では少女を受け止めることが出来ず、勢いそのままに倒れ込んだ。

　丁度、少女に押し倒されるように。

「良かったあ……良かったよお……。

　もう、起きないんじゃないかって。

　会えないんじゃないかって。

　ずっと、ずっと心配してた……！」

　少年の胸の上で、少女は涙ながらに語る。

　この短期間──少年視点では──に二度も泣かせてしまうとは。

　とても心が痛んだ。

「……ねえ、私のこと分かる？　自分のこと、憶えてる？」

　泣き腫らした瞳を潤ませて、少女は問い掛る。

　ぽろぽろと零れ落ちる涙が、少年の頬に落ちた。

　少年は、溢れ出す涙を拭うように彼女に触れる。

「──君は、ユフィ。ユフィリア・レンティフルーレ。

　僕は、レイフォード・アーデルヴァイト。

　大丈夫、全部憶えているよ」

　途端、更に涙が溢れ出した。

　堪え切れないと顔を歪ませて、再び胸の中に沈む。

　少年の服をずぶ濡れにするくらい、少女────ユフィリアは泣き続けた。

　やがて、ユフィリアの涙は枯れ果てたかのように止まった。

　目元は真っ赤に腫れ上がっていて、痛々しい。

　もしや、レイフォードが眠り続けている間、ずっと泣いていたのだろうか。

「ごめんね、ユフィ。待たせちゃった」

「……一週間待った、遅い」

「本当にごめんなさい」

　一週間、つまり六日。

　それほどの期間、レイフォードは眠っていたらしい。

「……あ、そうだ。何で僕生きて──」

「私が直した。全部」

「へ？」

　どういうことだ、とユフィリアに話を訊く。

　彼女が語る内容は、信じ難いものだった。