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四節〈平穏はいとも容易く毀れるもので〉／１

　右目が痛い。手足が痛い。頭が痛い。

　激痛に苛まれる中、レイフォードは目を覚ました。

　未だ誰かに触られているような感覚と不快感、痛覚が精神を蝕んでいく。

　自分にされたことではないはずなのに、確かに全て憶えている。

　原理も理由も解からずに、一人で耐えるしかなかった。

　噎せ返る胃液を押し留めようと、こびりついた悪夢を掻き消そうとして喉を締めた。理性は、まだ残っている。

　脳裏にまだ、肉塊と化した少年の姿が焼き付いていた。

　暗闇と血の臭い、恐怖と宿怨が迫ってくる。

　これで百回目。また、助けられなかった。

　どうしたって、少女は大切なものを奪われる。

　少年を助けることができない。

　何度繰り返したって運命は変わらないのだ。

　この夢か現実か判別できない世界から、レイフォードは抜け出せなかった。

　唯一の救いは、レイフォードとして覚醒している場合には、少女として過ごすことがないということだろうか。

　どうしてこんなことになってしまっているのだろう。

　遠い昔のように感じるあの日を思い起こす。

　遡ること一週間前、創造の月八日。

　祝福の儀で発生した異常現象。

　突如激痛に襲われ、意識を手放したレイフォードが目覚めたのは、日も暮れ始めた凡そ五時間後だった。

「……ああ、良かった」

　耳に入ってきたのは、聞き馴染みのある男性の声。シルヴェスタのものだ。

「……父上？　ここは──」

　二の句を継ごうとしたが、頭がずきりと痛んで言葉が詰まる。

　それどころか、全身に渡る凄まじい倦怠感と麻痺で身体を起こすこともできない。

　行き場のない力が体内で霧散し、僅かに残ったものが指先を震わすだけだった。

　自身はこんなにも虚弱だっただろうか。

　いや、そんなはずはない。

　現に意識を失う前まで、何もおかしいところはなかった。

　ならば、どうして。

「お目覚めになられましたか」

「……何もかも、夢であれば良かったのだがな」

　部屋の奥から歩み寄ってきたのは司祭だった。

　レイフォードは、二人の会話に違和感を覚える。

　『夢であれば良かった』とは、いったい何のことなのだろうか。

　疑問で埋め尽くされる思考を解いたのはシルヴェスタだった。

　眉間に皺が寄り、悲哀で歪んだ仏頂面で彼は残酷な事実を告げる。

「……レイ、今お前の身体はある異常が発生している。原因は、至って単純なものだ。

　──見えるだろう、《魂》から溢れ出す《源素(げんそ)》が」

　自分の胸、心臓の辺りを見る。

　いや、見るまでもなかった。

　本来ならば、レイフォードの魂は親指ほどの大きさしかない。

　意識して見ようとしなければ、見えることはないのだ。

　だが、今は意識しなくても見える。

　何故ならば──魂よりも数千倍巨大な源素が、溢れ出していたからだ。

　魂、それは源素と呼ばれる力を入れる器のようなものだ。

　通常、肉眼で視認することは不可能であり、一部の特殊な能力を持つ者だけが見ることができる。

　様々な機能があるが、特に重要なのは源素の保有・貯蔵だ。

　一般的に、生物は『肉体』と『魂』の二つの要素が必要になる。

　肉体は物質界に存在し、魂は幻想界に存在する。

　その二つは両方が両方にとって必要不可欠であり、片方しか無い場合は生物として成立しない。

　だが、その二つがただあるだけでは、まだ生物足りえない。

　物質界と幻想界を繋ぐ原動力(エネルギー)である源素。

　それが魂に入ることで、初めて物質界と幻想界は互いに干渉し合えるのだ。

　許容量の個体差はあるとはいえ、魂がある限り全ての生物は源素を保有している。

　逆説的に、非生物は源素を保有していない。

　これは、後天的に魂が破損してしまった場合の生物でも同じことだ。

　では例えば、源素が魂の許容量を超えて注がれ続けてしまったら、その生物はいったいどうなるのだろう。

　杯に注がれた水が溢れるように、魂から源素が溢れ出ていく。

　縁までたっぷりと貯まれば、それらはやがて器を覆い隠し、罅入れ、破壊する。

　その過程で肉体に影響が及ぶのは明白だった。

　物質界と幻想界を繋ぎ、干渉する源素が溢れ出ているのだから。

　肉体は飽和した源素により、物質界との繋がりが急速に、もしくは徐々に薄まっていく。

　そうして、魂が魂としての機能を成さなくなった瞬間に、肉体は消失する。

　まるで、身体ごと源素に変わってしまうように。

　レイフォードの身体を蝕む病、その名は《体内源素過剰症》。

　療法が存在しない、罹ってしまえば死の運命が定められる難病の一つだった。