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十五節／３

　緩まった拘束から抜け出し、ユフィリアは結界の一部を殴り付ける。

　十回、二十回、数えるのも忘れるくらい殴り続けた。

　それでも、結界には傷一つ付かない。

　ユフィリアの拳に、血が滲んだだけであった。

「……随分お転婆なお嬢様だ。

　やはり、エヴァによく似ているよ」

「……だから、私を選んだのですか？」

　振り返ると、男はまた新しい短剣を抜いていた。

「そうだな……誰でも良いと言えば良かったのだが、昨年貴殿を見掛けた時、貴殿しか居ないと思ってしまったのだよ」

「……同じようなことを私に言う人が居ました。

　けれど、貴方の言葉は、その人の言葉より嬉しくありません。

　女性の口説き方を学んでから出直して来てください」

「……手厳しいな、今の女性は」

　彼は、懐から布を取り出すと丁寧に短剣の刃を拭いた。

　錆一つ無いというのに、不思議なものだ。

「気になるかね？　この短剣が」

「はい、今から自分を刺し殺すものですもの。

　気になるに決まっています」

「……その返し、本当に子どもか？」

「見ての通り、六歳児ですよ」

　顰めっ面で問う男に、完璧な礼をしてみせる。

　彼は呆れたように笑いながら、先の話の続きを始めた。

「これは我が一族に伝わる家宝……らしいが、わたしも詳しくは知らないのだ。

　文献によれば、千年以上前からあるものだそうだ」

「骨董品も骨董品ですね。

　そんなもので私を殺せるのですか？」

「ああ、神秘による保護があるからな。

　永遠(・・)に朽ちることはないそうだ」

　永遠なんて言葉選びをしたのは、この国に対しての意趣返しなのだろう。

　皮肉なものだ。

　この国を造り変えると宣言した男が使った剣が、永遠を謳っているなど。

「……すまないな、わたしの自己満足に巻き込む形になってしまって」

「今ここで死ななくとも、後で殺されるのでしょう？

　早いか遅いか、それは大した違いではないのです」

　ユフィリアは気丈に振る舞う。

　殺されることに恐怖心を抱かないわけではない。

　しかし、怯えて何も出来ないのは嫌だ。

　最期まで立ち向かう。

　ユフィリアには、それが出来た。

「……本当に貴殿は強いな」

「強い女の子はお嫌いで？」

「いいや、大好きさ。

　……娘も、そうだったからな」

　男の瞳が優しさを帯びる。

　ユフィリアとエヴァリシアを重ねているのだろう。

「……少々話し過ぎたか」

　彼は短剣を拭いていた布を懐に仕舞うと、次は小瓶を取り出した。

　宵闇のように黒いその液体を、刃の部分に振り掛ける。

　時間稼ぎも、もう終わりらしい。

「……最期に訊かせてくれ。

　貴殿は、この国をどう思う？」

「些か曖昧な質問ですね？」

「そうとしか訊きようがないからな、赦せ」

　ユフィリアは逡巡する。

　生まれてから現在に至るまでの約七年間。

　父と母の元に生まれ、兄共々可愛がられ。

　学校に行ったり、遊びに行ったり、友達を作ったり。

　そして、運命の人に出会った。

　彼が居なければ、今の自分は居ない。

　ユフィリアの(わたし)を造ったのは、彼なのだ。

「……私は、この国を愛しています。

　この国で生まれた家族や友人たち。

　そして、誰よりも愛しい彼。

　彼らが生まれたこの国を、愛しているのです」

「……その国が、自分の大切な人を奪ったとしてもか？」

　哀しそうに目を伏せ、男は問う。

　その問いは、彼の迷いを表していた。

「恨みも、妬みもするでしょう。

　哀しくて、苦しくて、壊したいほど憎いでしょう」

　『娘を奪ったこの国を、赦してはおけない』。

　彼のその想いは痛いほど分かる。

　愛した者と永遠に会えなくなってしまうことは、代用することのできない辛いことなのだ。

　夢の中の『彼』。

　いくら求めても、『私』が会えない人。

　レイフォードは、『彼』の代わりにはならない。

　ユフィリアが『私』であっても、彼がユフィリアの運命だとしても。

　それは、あり得ないことだ。

　目の前の復讐者は、ユフィリアとエヴァリシアを重ねている。

　ユフィリアの言葉を、エヴァリシアの言葉としている。

　しかし、死者の代わりなんて居ない。

　大切な人であるならば、尚更だ。

　自分の意志を、死者の意志としてはいけない。

　だからこそ、ユフィリアは彼を否定しなければいけなかった。

「それでも、私は愛します。

　何故なら、私の愛した人々がこの国を愛しているから。

　愛した人々が愛しているものを、壊したくないから」

　──だから私はこの国を、この世界を愛すのです。

　心の底から絞り出す。

　本当は、貴方もこの国を愛しているのではないのか。

　そう、訴えかけるように。

　ふらりと、男の足取りが揺れた。

「……わたしは、まだこの国を……？

　いや違う、違うんだ。

　愛しているはずがない、愛せるはずがない！

　わたしはずっと、この国を憎んで来たのだ！

　エヴァの復讐をするために！」

「……役を羽織るのも、いい加減にしていただけますか？

　お粗末な演技は、見るに堪えます」

　迷い続ける男。

　その姿は、どこかあの少年に似ていた。

　下手くそな演技で、誰かのために役を演じ続ける。

　彼らは、役を脱ぎ捨てられない。

　その役は、大切な人への執着そのものであるから。

　愛が形を変えたものであるから。

　なら、どうすれば君を救えるだろう。

　答えは、案外単純なのだ。

「そんなものより、貴方が演じたい役を演じれば良いではないですか！

　似合わない悪役よりも、心から成りたい役を！」

「……解ったような口振りで！

　君に、いったい何が解るというのだ！」

　冷静な男が見せる激情。

　羽織っていた役から見えた、彼の素。

　蛹を剥がすまで、あと一歩。

「解りませんよ！

　貴方のことなんて、一つも知らないのですから！

　けれど、貴方が心から復讐を望んでいないことは解るのです！」

「……わたしが復讐を望んでいない？

　そんな言い掛かりは止めてもらおうか！

　わたしはエヴァを殺した国(せかい)を、壊(ころ)さなければいけないのだよ！」

　『壊(ころ)さなければいけない』という言葉。

　彼にとっては、無自覚で何気ない一言だったかもしれない。

「──それは、貴方自身の意志ではなく、愛する者としての義務感からではないのですか？」

　しかし、確かに己の意志と反していることが見て取れたのだ。

「……そんな、はずは……。

　わたしは、自分の意志でこの国(せかい)を……」

　男は頭を抑え、再びよろめく。

　核心を突いたユフィリアの言葉に動揺して。

　今しか、ない。

「なら今、ここで再び宣言してください！

　辿り着いた、貴方の真実(こたえ)を！」

「……わたしは、わたしは……！」

　抑えきれない激情のまま、彼は走り出した。

　手には黒い液体に濡れた短剣。

　その切先は、ユフィリアに向けられていた。

　時間切れ(タイムアップ)。

　死は、どうしてもユフィリアを連れて行きたいらしい。

　目蓋を閉じる。

　いずれ来るであろう痛みに備えて。

　頭の中を、思い出が駆け巡る。

　ユフィリアを溺愛する父。

　そんな父を叱りながら、愛してくれる母。

　少し抜けているけれど、優しい上の兄。

　真面目で、けれど清濁併せ呑む下の兄。

　使用人や、友だちの皆。

　親友で、恋敵(ライバル)のテオドール。

　そして、愛するレイフォード。

　ユフィリアの想い人。

　彼と結んだ指。

　彼と触れ合った熱。

　まだ、身体に刻まれている。

　──約束、絶対に守るって。そう、言ったのになあ。

　しかし、その約束は果たされることはない。

　死んでしまえば、会うことは出来ないのだから。

　凶刃が迫り来る。

　ユフィリアの生命を奪おうとする。

　怖かった、逃げ出したかった。

　けれど、ユフィリアは立ち向かった。

　それは、恐らく『死』と向き合いたかったから。

　彼と同じように。

　レイフォードは、自分が死ぬと分かっていても逃げ出さなかった。

　その運命に抗って、そして受け入れた。

　ならば、私も精一杯抗って。

　それで、どうしようもなくなったならば受け入れようじゃないか。

　その結末がどうなろうと、私はやりたいように演じる。

　彼と同じ舞台に立つ。

　演者は、最期まで舞台に立って演じるものだから。

　終幕(フィナーレ)の後、舞台挨拶(カーテンコール)まで演劇は終わらない。

　ユフィリアという役の終わり。

　短剣に刺され、生命を落とす。

　さあ、来い。

　演じてやろう、演じてみせよう。

　悲劇の登場人物(ヒロイン)というものを。

　しかし、痛みはいつになっても来ない。

　不思議になって、目を開けた。

「──なん、で……？」

　青を貴重とした礼服。

　ユフィリアとそう変わらない背丈。

　男にしては長めの月光色の髪。

　蒼空を映した異色虹彩(ヘテロクロミア)。

「……ごめん、遅くなった」

　そこにいたのは、ユフィリアの愛する者。

　レイフォードだった。