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十五節〈永遠など狂気の沙汰である〉／１

　レイフォードと別れてから、ユフィリアは一人会場に佇んでいた。

　興奮冷めぬまま家族と会うことはできない。

　頭の隅に追いやるように料理を食べたり、果汁飲料(ジュース)を飲んだり。

　だが、それでも忘れることはできなかった。

　繋いだ手の暖かさ。

　熱を帯びた吐息。

　高鳴る鼓動。

　頭から消しても、身体に刻み込まれてしまっているのだ。

　愛おしき彼の感覚が。

　忘れようとするほど、思い返されていく。

　肩を抱いた時の線の細さ。

　自分を叱責して潤んだ瞳。

　真っ赤に染まった頬。

　今にでも踵を返して会いに行きたい。

　けれど、格好付けて別れた手前、会いになんて行けない。

　悶々と、理性と本能の間で反復横飛びをし続けていると、背後から誰かが打つかった。

「おっと、すみません。お怪我はありませんか？」

「……はい、大丈夫です。

　貴方こそ、大丈夫ですか？」

　手に持っていた杯(グラス)の中身が飛び散っていないことを確認し、ユフィリアは振り向いた。

　そこにいたのは壮年の男性。

　ディルムッドたちよりも少し年上、イスカルノート公爵閣下と同程度くらいだろうか。

　確か、南の方に位置する子爵家の当主だった憶えがあるのだが、名前が思い出せない。

　それに、何だか形容しがたい違和感がある。

　本当に子爵家当主本人なのか、なんて訊いてしまいそうな。

「ええ、問題ありません。

　余所見をしていまして……お召し物は汚れておりませんか？」

「この通り、汚れ一つありません。

　お気遣い感謝します。

　それでは……」

　言い様のない違和感を放つ彼から逃げ出そうと、話を切り上げる。

　しかし、男はユフィリアを逃してはくれなかった。

「お待ちください。

　これも何かの縁です、少しお話しませんか？」

「……私はまだ子どもの身、面白い話はできません」

　どうしてそこまで呼び止めようとするのだろう。

　疑問をそのままに、上手く躱そうとする。

「いえいえ、お噂はかねがね聞き及んでいますよ。

　レンティフルーレ伯爵家のユフィリア様」

　そこで、ユフィリアは気付く。

　彼は危険だ、と。

　ユフィリアは、上の兄二人に比べ知名度はない。

　社交界だって去年からで、大した功績も上げていない。

　だから、ユフィリアの情報を知ろうとするのは、婚約を結ぼうとする同格か、公爵家・伯爵家のみなのである。

　目の前の男は子爵家。

　子どもがいたはずだが、歳は倍くらい離れている。

　更に、子爵家の子息と侯爵家の息女が婚約する意味はあまり無い。

　南と北、東と西のように離れた地域の縁を結ぶためなら兎も角、かの子爵家はレンティフルーレと同じく南側。

　ディルムッドが利益のない婚約を受けるはずがないから、調べる意味もないはずなのだ。

　しかし、彼はユフィリアを知っている。

　つまり、それは家の格を目当てにした調査ではない。

　ユフィリア個人を目的にしたものだ。

　まだ何の成果も上げていない六歳の子ども。

　その情報を調べるなんて、碌な目的ではないのだろう。

　また厄介事に巻き込まれる前に、その場を去ろう。

　はっきりと、会話を打ち切ろうと口を開いた────が、それが声として発されることは無かった。

　彼は、上着(ジャケット)の衣嚢(ポケット)から何かを取り出す。

　それは、陣が刻まれた透明な石。

　効果は不明だが、術具の一つであるようだ。

　男から離れようとするユフィリアだが、体格差により逃げ出すことは叶わず、腕を捕まれてしまった。

　強く掴まれた痛みで、杯を落とす。

　硝子の破砕音で周囲の視線が集まるのも束の間、彼は床に術具を叩き付けた。

　源素と共に広がる術式。

　それは、結界の一種であるようだった。

「何をするんですか、放してください！」

「すまないが、それは難しい相談だな」

　掴んだ腕を起点に、男はユフィリアを引き寄せる。

　首を絞めるように抑え、首に刃物を突き付ける。

「全員動くな！

　動けば、この少女の首を掻き斬る……！」

　会場全体がどよめく。

　刃物を出した瞬間に、周りの貴族は二人から遠ざかって行った。

　その幅、凡(およ)そ十米(メートル)。

　距離を詰めるより先に、ユフィリアに刃が届くだろう。

　騒ぎは、ユフィリアが人質として捕らえられていることの他に、もう一つ起こっていた。

　──精霊術が使えない。

　皆が口々に言い出した。

　詠唱を唱える声が聞こえるが陣は形成されず、契約精霊も姿を現さない。

　異常事態であった。　

「……気付いたようだな。

　ここにはもう、精霊も環境源素も無い。

　わたしが、全て排除したからだ。

　勿論、《禁呪》も使えないよう細工してある」

　先の術具は、そのためか。

　あれには、源素の排除術式が刻まれていた。

　精霊ら、源素の無い空間では存在が保てない。

　男は、この周囲を無力化するために、あの術式を起動したのだ。

　しかし、この結界から出ればその通りではないはずだ。

　何らかの方法で外に出る、もしくは外側から内部に向けて狙撃でもすれば、この男は力を失う。

　だが、そんな簡単に対処が出来れば、騒動はもう終結している。

　そうならないということは、そう出来ない理由があるのだろう。

「試した者もいるだろうが……この結界から出ようとしても無駄だ。

　外からの攻撃も同じく、な。

　これは、何年も掛けて構築した結界術式。

　それこそ、神(・)くらいの力がなければ解けないようになっている」

　ユフィリアの考察通り、結界の破壊・脱出は難しいようだ。

　ならば、どうにか物理攻撃で彼を鎮めるしかない。

　それも、ユフィリアが囚われている限り難しいかもしれないが。

　沈黙が会場を包んだ。

　貴族の中には、ディルムッドやシルヴェスタのように戦闘経験があるものが多く居る。

　だが、人質を取られた状態で対処することは出来ないだろう。

　彼らは、魔物との戦闘しか経験がない。

　対人戦闘は、貴族よりも騎士の仕事であるからだ。

　つまり、今取れる方法は『対話』しかない。

　最前列にいた赤い礼服(ドレス)の女性、イスカルノート公爵キャロラインが叫ぶ。

「……ノストフィッツ卿。

　いや、違うな。お前は何者だ？」

「公爵閣下、生憎とわたしはノストフィッツでありますよ。

　──四百年前の、ですが」

「そういうことか……！」

　『四百年前のノストフィッツ子爵家当主』。

　そんな人物が、何故現代にいるのだろう。

　当然の疑問を彼は解き始めた。

「肉体は、あなたたちの知るノストフィッツだ。

　わたしは、彼の精神を乗っ取ったに過ぎない」

「ならば、本当のノストフィッツ卿は。

　彼らの家族は、どこにやったのだ！」

　男は怪しく微笑む。

　その問いを待っていたかのように。