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十二節／２

　やがて、フィンステット伯爵は、初めと変わらないにこやかな顔で去っていく。

　商談は上手く纏まったらしい。

　シルヴェスタに、若干疲れた雰囲気が滲んでいた。

　キャロラインへの挨拶は、最後の侯爵家──レンティフルーレ家まで進んでいた。

　ディルムッドに、その妻のカシムと息子二人。

　そして、ユフィリア。

　雪原のように真っ白な髪は、普段とは異なるように結い上げられている。

　髪を結い上げている平紐(リボン)が、蒼空色であったのは見ていない振りをした。

　彼らの挨拶も終わったようで、一礼をして離れていく。

　その入れ替わりで、二人が擦れ違った。

　隣すれすれを、ユフィリアが歩いていく。

　しかし、レイフォードは彼女を見ようとしなかった。

　一目見てしまえば、決意が綻んでしまうかもしれなかったから。

　ユフィリアは何か言いたげに瞳を揺らしたが、レイフォードがそれに気づくことはなかった。

　そうして、レイフォードたちはキャロラインの前に立つ。

　四十代だというのに二十代後半に見える美貌は、彼女の凛々しい雰囲気も相まって強烈な威圧感を放っていた。

「イスカルノート閣下、お招きいただきありがとうございます」

「元気そうで何よりだ、アーデルヴァイト卿。

　始めに言った通り、今日は宴だからな。

　選りすぐりの料理に会話、十分に楽しむが良い」

　大胆に、しかし上品に笑うキャロライン。

　蠱惑的な仕草に、思わず視線が集まる男も多い。

　生憎シルヴェスタはクラウディア一筋であるし、アニスフィアはそういうことに疎い。

　レイフォードは言わずもがなだ。

「……さて、レイフォード。近うよれ」

　手招きされるまま、歩み寄る。

　見上げた彼女の顔は、愛おしさと哀しさが混ざっていた。

「……すまないな。私はお前に、何もしてやれなかった」

「……いいえ、閣下のお力添えで得られたものはありました。

　決して、自分を卑下なさらないでください」

　白い長手袋に包まれた指が、レイフォードの頬に触れる。

　目元から顎先をなぞるように。

　深海のような藍色の瞳が、少しだけ潤んだような気がした。

「……ああ、いつになっても才能の原石が喪われることは哀しいものだ。

　だが、それも運命。

　お前が幸せであることを願っているよ」

「……ありがとう、ございます」

　するりと頬から肩に移る手。

　それは、レイフォードの背を押す。

「いつか、また会おう」

　最後に、そう言って。

　振り返らずに家族の元に戻る。

　もう、用は済んだのだから。

　そうして、他と同じく礼をし、その場を去った。

「……良かったのか、あれで」

「良いんです。

　……これ以上話しても、辛い思いをさせてしまいそうなので」

　シルヴェスタの問いは至極当然である。

　レイフォードとキャロラインは、年の離れた友人。

　或いは、研究者と研究対象。

　そして──未亡人と、亡き夫の面影を遺す者だった。

　ルーディウス・アーデルヴァイト。

　またの名を、ルーディウス・イスカルノート。

　シルヴェスタの兄であり、レイフォードの伯父である男。

　つまり、キャロラインはレイフォードの伯母であったのだ。

　これを知る者は、今はそう多くない。

　そもそも、二人は正式な夫婦ではあったが、表にはされない関係だった。

　それは、ルーディウスの余命が残り僅かであったから。

　それでも、とキャロラインはルーディウスと共にいることを望んだ。

　そして、十六年前。

　ルーディウスは死んだ。

　一人の女と、子どもを遺して。

　────お前は、よく似ているよ。

　忘れられるものか。

　自分の手を取って、流した彼女の涙を。

　また、キャロラインは喪う。

　自分が愛した者を。

　だが、それを受け入れた。

　強いのだ、彼女は。

　だからこそ、レイフォードは振り返らない。

　彼女の意志を無下にしないためにも。

「……父上、少し疲れてしまいました。

　僕は壁際で休んでいます。

　御用がありましたら、直ぐに呼んでください」

　そうして、家族と別れ、レイフォードは一人壁際に佇む。

　明るく輝く周りから逃げるように。

　何も知らない者たちに悟られないように。

　強い光が作り出す影に隠れながら。