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九節／３

　そして、また約一年が過ぎた。

　アリステラ王国暦一四〇六年、遊戯の月二日。

　時間切れまで、残り一か月を切った。

　もう、授業をすることはなくなっていた。

　教えることは殆ど無く、レイフォードの身体は歩くのが精一杯。

　ずっとシルヴェスタはぴりぴりしているし、レイフォードもずっとにこにこしている。

　テオドールは、困ったように笑うだけ。

　イヴは、何度目か分からない溜息を吐いた。

　貼り付けた仮面のような笑顔と比べれば、不機嫌丸出しのシルヴェスタの方がまだマシだ。

　何があったかは知らないが、二人の関係はぎくしゃくしているようだった。

　『何苛ついてんだよ、仲直りしようぜ！』なんて言える雰囲気でもない。

「でもまあ、十中八九アレ(・・)関係だろうなあ……」

「アレとは、何なのですか？」

「ああ……マリアは知ってるからいいか。

　国家機密の病気、『体内源素過剰症』」

「……なるほど、例の少年ですか」

　紅茶の入った急須(ティーポット)を置いて、マリアは肩をすくめた。

「本当に厄介ですね。

　人の身では解決出来ないものですし」

「魂の問題になると、どうしてもなあ。

　マリアでもどうにもならないものなら、皆お手上げさ」

「わたくしも、そこまでの力はありませんよ？

　ただ癒やせるだけですから」

「……歴代最高の聖女様でしょうに……」

　彼女は微笑んで話を逸らす。

　照れ隠しのつもりだろう。

　マリアは、昔から褒められることが苦手なのだ。

　注がれた紅茶を一口飲む。

　鼻に広がる匂いは、イヴの好きな品種のものだった。

「そろそろ期限でしょう、彼のご様子は？」

「何というか……覚悟を決めているみたいだったね。

　身辺整理してるっぽいし」

「……あらあら、それは……」

　今朝訪れた際にレイフォードの自室を見たが、怖いほどに整頓されていた。

　机上に散らかっていた本や紙片らが、跡形もなく。

　『自殺』でもするんじゃないかと思うほど。

「……いや、ねえ。

　そこまでしてもらっても、さあ……うん。

　ワタシ、今凄い申し訳無い気分だ」

「仕方ないのですよ、彼らは知り得ないのですから」

　イヴとマリア、救世主と聖女。

　権限は、領主よりも遥かに高い。

　だからこそ、二人は知っていた。

　過剰症により肉体が消失した人はどうなるかを。　

　そして、シルヴェスタやディルムッドが知らない、その先までも。

「……わたくしたちは知恵を授けることも、手助けすることもできません。

　できることは、ただ見守るのみなのです」

「……ああ、分かっているよ」

　口ではそう言っていても、心は納得していなかった。

　中身は置いておいて、成りは小さな子どもであるレイフォードが自身の死を案じている、というのは心苦しい。

　だが、イヴはそれを解決できない。

　王国の規則で、干渉することを禁止されているからだ。　

　だから、彼らを救う知恵を得ているというのに、授けることも手伝うこともできなかった。

　──救世主(サルクウォント)なんて呼ばれているのに、教え子一人救えないなんて。

　そう、自分を嘲笑する。

　俯いて見えた手の内。

　紅茶の水面は、絶え間なく揺らいでいた。

「……イヴ」

　マリアが背後からイヴを抱き締める。

「あなたが悪いわけではありません。

　だからどうか、自分を卑下なさらないでください」

　耳元で囁かれた言葉。

　イヴが落ち込んでいるとき、マリアはいつも励ましてくれた。

「……ごめん、でもありがとう」

「どういたしまして」

　顔を覗き込み、微笑まれる。

　純白の瞳は、変わらず光を宿していた。

　少し温くなった紅茶茶碗(ティーカップ)を傾ける。

　彼らを、彼を見守ることは自分で決めたことだ。

　目を背けず最期まで、その姿を見届けることを。

　喉の奥に支えた不平不満を、紅茶と共に飲み下した。