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八節〈輝く星は貴方を支えたかった〉／１

　ぴきり、と何かが割れる幻聴が聞こえる。

　まただ。また、聞こえてしまう。

　もう、限界なのだろう。

　憎たらしいほど優秀な〝眼〟が、アニスフィアに残酷な事実を突き付ける。

　端から端まで、余すところなく罅が入った彼の魂。

　詰め込まれた中身が、押さえ付ける器から飛び出そうとしている。

　魂(うつわ)は、いつ壊れるか分かったものではなかった。

　指先一つ触れてしまえば、今すぐにでも崩れ落ちてしまいそうなほど脆い。

　だから、アニスフィアは彼に触れられない。

　毀れてしまうことを恐れて、何も出来なかった。

「俺は……どうしたらいいんだろうな……」

　妹と並んでも遥かに小さな背中を見て、そう呟いた。

　アニスフィアは、あの日レイフォードを一目見た瞬間、その異常性に気が付いた。

　明らかに許容範囲を超えた体内源素量。

　何度も見間違いであれ、と目を擦って見直した。

　だが、それは紛れもない現実であった。

　────父上！

　レイは……あれは、どうなっているのですか！

　父が母との話し合いを終えた時間。

　そこを狙って、彼の部屋に駆け込んだ。

　────ただの病気だ。

　……残念だが、これ以上お前に話せることはない。

　しかし、案の定アニスフィアの知りたい情報は引き出せなかった。

　父の口振りからして、碌でもないものであるのは確かだった。

　恐らく、レイフォード自身の生命を。

　そして、王国の根幹を揺るがしかねないものなのだろう。

　でなければ、態々隠す必要はないからだ。

　アニスフィアはアーデルヴァイト伯爵家の次期当主であるが、特権階級であるわけではない。

　将来的にそうであっても、今はまだその権限を有していなかった。

　国が定めたことに、貴族は反発できない。

　父から情報を聞き出すことは、不可能に近かった。

　彼が話せないというのなら、自分で調べるしかない。

　我が家の書庫に行けば、病気自体は分からなくても、症例の似たものや対処法などは見つかるかもしれない。

　国ぐるみの機密事項であるから、難しいかもしれないが。

　────……分かりました。

　それならば、一つだけ教えてください。

　でも、一つだけ。

　確かに彼の口から聞きたいものがあった。

　────あれは、治るものなのですか。

　一番大切で、一番気になること。

　何もわからなくても、結局のところ治れば何でも良かった。

　だが。

　────……すまないが、俺からは何も言えない。

　ああ、それは。

　『治らない』と同義ではないか。

　酷く思い悩んだように、父は話した。

　そこからの記憶は、あまり憶えていない。

　執務室から出て、自室まで歩いて、寝台(ベッド)に倒れ込んだ。

　何を考えていたのか。

　いや、何も考えていなかったのかもしれない。

　それほどまでに、アニスフィアは衝撃を受けていたのだ。

　──運命付けられた、レイフォードの死に。

　治る保障もなければ、治らないという保障もない。

　けれど、アニスフィアは予感していた。

　あれは、ちょっとやそっとで治るものではないと。

　例えるならば、砂浜の中に紛れた小さな金剛石(ダイヤモンド)を一日で見つけること。

　それと同等の奇跡が起きなければ、あれは治らない。

　そう思わせるほど、異常な光景だった。

　脳裏に浮かぶ、ある少年の笑顔。

　レイフォードは、よく笑う子だった。

　大きく円な瞳を細めて、楽しそうに声を上げて。

　星のようにきらきら輝く瞳は、眩い光を宿していた。

　だと、いうのに。

　父に抱えられ、力無くこちらを向いた彼の瞳は。

　闇夜よりも深く、そして虚ろであった。

　情けないことに、アニスフィアはそれに恐怖を覚えてしまった。

　大切な弟が、弟ではない『何か』に成ってしまったような感覚。

　得体のしれない怪物、弟の皮を被った人形。

　そんなものに成ってしまったのではないか、という怯えが。

　アニスフィアは知り得ないが、ある意味それは正しかった。

　あの日を境に、レイフォードは今までの『レイフォード』ではなくなった。

　名も知らぬ少女の記憶を得て、ずっと持っていた青年の記憶と混ざり合い、区別が付かなくなってしまった。

　どこからどこまでが自分の記憶で、どこからどこまでが自分の意志なのか、分からなくなってしまったのだ。

　時間の経過と共に、それは重度となっていく。

　しかし、それを気付ける者はいなかった。

　レイフォードは、『自身はレイフォードである』という嘘を吐き続けていた。

　そして、その嘘はレイフォードに近い者であればあるほど、見抜けることは出来ない。

　初めからあった違和感を、改めて違和感と感じられる者はそれほど居ないのだから。

　────……俺にできることは、何かあるのか……？

　天井を見上げ、零す言葉。

　調べて知ったところで、未だ子供であり力の無いアニスフィアは何も出来ない。

　勉学も、精霊術も、剣術も。

　人並み以上には出来ても、秀才の範囲でしか無い。

　それこそ、剣術は二歳下の妹にだって負けそうになるほどだ。

　彼女が剣の、戦の天才であることは抜きにしても、アニスフィアには力が足りない。

　全てを薙ぎ倒し、勝利を掴み取る力が。

　天才には届き得ない『秀才』。

　それが自他のアニスフィアの評価であった。

　父は、勉学も精霊術も最高峰で、領主でありながら精霊術師としての二つ名まである。

　母は、植物学の権威にも認められた研究者であり、幼い頃から幾つも成果を出している。

　妹は、騎士団でも最強と謳われた男の教え子で、八歳ながら騎士見習いにも引けを取らない。

　弟は、子どもとは思えないほど賢く、成長すれば必ず優秀な人になるだろう。

　それに比べて自分は、明らかに見劣りする。

　天賦の才は無く、成長は頭打ち。

　努力はすれど、結果に結び付いていない。

　家族以外にも、自分より上の者は多くいる。

　過去も含めれば、その数は星にも届くだろう。

　では、彼らが解決出来なかった問題を、自分が解決できるだろうか。

　否、あり得ない。

　世界は、そんなに簡単に出来ていない。

　アニスフィアは半ば諦めていたのだ。

　知ってもどうにもならないだろうと、知るだけで終わらせ、事実から目を逸らした。

　ずっと見ていては辛くなるから、と。

　その結果がこれだ。

　レイフォードが取り返しが付かなくなるまで、アニスフィアは何一つ出来なかった。

　父や母、他にも様々な人間が手を尽くす中、アニスフィアはただ見ているだけしか出来なかった。

　追い込まれていく彼らの心を癒やすことも、気付かない振りをし続けている妹から事実を隠すことも。

　何も、出来なかった。

　無駄に時間を浪費して、ただ日常を過ごして。

　そして、もう手遅れになってしまったのだ。