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七節／２

「……姉上、どうしたの？」

「……レイ？」

　なのに、間が悪い。

　一番見られたくない人に、見られてしまった。　

「……泣いてるの？　どこか怪我でもした……？」

「何でもない。何でもないから、放っておいて」

「嫌だ、見せてよ」

「……何でもないって言ってるでしょ！」

　誤魔化さないといけない。

　焦る気持ちのまま、リーゼロッテは掴まれた手を乱暴に振り払ってしまう。

　その拍子にレイフォードは体勢を崩し、転んでしまった。

「……あ」

　リーゼロッテは謝ろうとした。

　『ごめん』。

　たった、それだけの言葉が何故か出て来ない。

　歯がかちかちと音を鳴らして、喉がきゅっとしまって。

　声が出さないのだ。

「……姉、上？」

　純朴な瞳が、見上げてくる。

　リーゼロッテの罪を突きつけるように。

「……いや、いや！　違うの……！」

　目を瞑って、頭を抱えた。

　レイフォードは悪くない。

　悪いのは、全部自分だ。

　解っているのに、どうして自分は彼を恨んでしまうのだろう。

　彼に、責められているような気分になるのだろう。

　『どうして救(たす)けてくれないの？』と。

　何も、考えられなくなった。

　外界の情報を遮断して、一人の世界に閉じ篭って。

　そうしないと自分は、大切な弟を恨んでしまいそうだった。

　冬風が吹く。雪が舞う。

　それらはとても冷たくて、リーゼロッテを凍らせてしまいそうだった。

　ああ、でも。

　このまま凍ってしまえば、そのほうが良いのかな。

　自分の首を絞めて、呼吸を止めて。

　そうすれば、凍ってしまえる──。

「駄目だよ、それは。

　自分を傷付けるのはやっちゃいけないよ、姉上」

　手が、解かれた。

　温かい。

　冷えた手が、彼の手に握られている。

「……姉上が何に悩んでいるのかとか、僕は知らないけれど」

　あの日と変わらない色が、リーゼロッテを覗き込む。

「そんな顔、姉上には似合わないよ。

　だから、笑って？」

　暖かな春の日差しのように微笑む少年。

　あの日、リーゼロッテが差し出した指を握った時のような笑顔。

「……ごめん……ごめんね」

　気付けば、リーゼロッテはレイフォードを抱き締めていた。

　相も変わらず華奢な身体が折れないよう、優しく包み込むように。

　頬を伝う涙は、止まることを知らなかった。

「……だから、泣かないでって言ってるじゃん。

　姉上は、照る太陽(リーゼロッテ)なんでしょ？

　父上と母上が、『太陽のように明るく人を照らして、笑顔にさせる子でありますように』って付けた名前だって聞いたよ。

　だったら姉上も笑顔で居なきゃ、ね？」

　情けない。

　三歳も下の弟に慰められるなんて。

　しかし、その言葉がリーゼロッテの氷を溶かしていく。

　太陽の光が雪を溶かし、春を告げるように。

　なんて、暖かいんだろう。

「……ああ、えっと……そうだ！

　あの雪達磨、凄いね。みんな分ある。」

　気まずくなったのから、レイフォードは別の話を切り出した。

　彼が示す先は、リーゼロッテが丹精込めて作った雪達磨。

　家族と、使用人。

　合計二十個を超える大作だ。

「……ええ、そうでしょ。凄いでしょ！

　もっと褒めなさい！」

「なんか、急に褒めたくなくなってきた……」

「生意気な弟ね！　褒めなさいよ！」

　頬を叩いて、気合を入れ直して、いつもの調子を取り戻す。

　そうだ、自分(わたし)は『リーゼロッテ』。

　リーゼロッテ・アーデルヴァイト。

　レイフォードの姉で、皆を笑顔にする『太陽』で──貴方を護る騎士を目指す者。

「……ねえ、レイ。私、貴方のことが大好きよ」

「……何、急に」

「何でもない！」

　お揃いの日光を宿した髪が、風に揺られていた。

　雪は溶け、やがて春が来る。

　でも、どうか。

　どうか、あの雪達磨(わたしたち)だけは、溶けないでいてほしいと願うのだ。