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六節／２

　いくつかの時を経て、少女はセレナと名付けられ、ここの使用人となった。

　使用人、というよりお手伝いの方が合っているかもしれない。

　門番の男であり義理の父であるセリアーノの、仕事時間の暇潰しも兼ねて働いているだけだった。

　共に働く使用人たちは、とてもセレナを可愛がった。

　セリアーノが危惧していた問題は特に無かったし、寧ろ歓迎されていたのだ。

　何せセレナは、《精霊の愛子》であったのだから。

　精霊とは、源素の塊が意志を持ったものだ。

　高位になればなるほど姿は明確になり、知能が上がる。

　精霊は基本、契約しなければ姿が見えず、対話もできない。

　しかし、セレナは契約せずとも精霊の姿が見え、対話が出来る。

　それが、精霊の愛子である証明だった。

　アリステラ王国において、精霊とは愛すべき友だ。

　その友に愛されている者は、同じく愛すべき者だ。

　だから、セレナは阻まれることなく溶け込むことができたのだった。

　そして、三年の月日が過ぎた。

　十一歳となったセレナは、音を立てないように気を付けながら廊下を走る。

　向かう先は玄関口。

　今日は、出産に際して街の病院で過ごしていた、領主シルヴェスタの妻クラウディアが帰って来る日だ。

　無事に男の子が生まれた、という報告から一週間と少し。

　屋敷全体がおめでたい雰囲気で、皆が舞い上がっていた。

　あの仏頂面の領主(シルヴェスタ)や厳しい主任(サーシャ)でさえ、周りに花が咲くほどに。

　勿論、アニスフィアたちも大喜び。

　リーゼロッテに関しては、眠れないほど興奮していた。

　例に漏れず、セレナも心が踊っている。

　表情が乏しいと言われる己が、今日は自分でも分かるくらい頬が緩んでいたのだ。

　階段を駆け下りると、大広間には既に少ないながらも人が集まっていた。

「あらセレナ、早いですね。良いことです」

「ありがとうございます、サーシャさん」

　使用人の総括である主任サーシャは高年の女性だ。

　前当主の時代からこの屋敷に勤めている古参であり、シルヴェスタも頭が上がらないという。

　次第に人が集まってきた。

　見えないのは門番の二人だけだ。

　サーシャが手を叩く。

　皆の視線が一斉に集まった。

「さあ、皆さん。

　そろそろシルヴェスタ様方がお帰りになられます。

　お出迎えするように」

　切れの良い返事が広間に響く。

　サーシャを先頭に、皆が外に出た。

　春風がふわりと吹き、木の葉を揺らす。

　ふと見上げた空は、雲一つない澄み渡った晴天であった。

「〝帰ってきたよ、帰ってきたよ！

　《御子(みこ)》も一緒に！〟」

「……みこ……？」

　精霊たちが飛び回って騒ぎ出す。

　セレナには、御子という単語は聞き覚えなかった。

「ねえ、貴方たち。それってどういう……」

「セレナ、静かにしなさい」

　言葉の意図を訊こうとしたが、サーシャに注意されてしまう。

　それもそうだと思い返し、後で改めて訊こうと考え直した。

　数分もしないうちに、屋敷の門が開かれる。

　ゆっくりと馬車が石畳の上を進み、セレナたちの前で止まった。

　御者台に座っていたオズワルドが、扉を開ける。先に降りたのはシルヴェスタ。

　続いて、クラウディア。

　二人がある程度近付いたのを認識すると、皆が腰を折った。

「お帰りなさいませ。シルヴェスタ様、クラウディア様」

「出迎えご苦労」

　サーシャが出迎えの口上を代表して言う。

　シルヴェスタが労えば、セレナたち使用人は顔を上げた。

　至って普通に、いつも通りに。

　目の前には、シルヴェスタとクラウディア。

　横には同僚。

　何も、変わりないはずだった。

　けれど、今日だけは。

　一つ、いつもと違うものがあったのだ。

「──あ」

　絹のように柔らかで薄く細い、白練色の髪。

　金剛石(ダイヤモンド)と天青石(セレスタイト)の瞳は丸く、大きい。

　ぷっくらとした頬は、人形のように柔らかそうだ。

　将に、聖典の一頁。

　天から使わされたような愛らしさ。

　《天使》とでも呼べばいいのだろうか。

　頭頂から爪先まで、全てがすべてセレナの心を掴んで離さない。

　胸が苦しい、呼吸が荒い。

　しかし、不思議とそれが心地良いのだ。

　美しき我が天使。愛おしき我が天使。

　この瞬間、セレナは決意した。

　この天使に生涯を捧げよう、と。

　齢十一にして、人生の方針が決まったのだった。

「……セレナ、どうしたの？」

「いえ、大丈夫です。何もありません」

「……ならいいけど」

　固まっていたセレナに、同僚の一人が声を掛ける。

　セレナの食い気味な返答に不安を憶えるが、調子が悪いわけではないようだと改めて動き出した。

　周囲の使用人たちは、もう自身の業務に戻ろうとしている。

　サーシャに叱られないように、自分も仕事をしなければ。

　だが、その前に一つ確認しなければいけないことがあった。

「精霊たち……いいえ、そこの貴方。

　隠れていても無駄よ」

「……まさか気付かれるとはな」

「そんなに分かりやすくしておいて、気付かないわけないでしょう」

　背後を振り返って、姿が見えないように隠れていた精霊に向かって声を掛けた。

　虚空に浮き上がるのは、騎士服と鎧を身に纏った女性型の精霊。

　金色の髪に隠れる黄昏色の瞳が、鋭くセレナを見据えている。

「して、要件とは？」

「ただ訊きたいことがあるだけ。

　……御子って、何？」

　それは先程、精霊たちが口々に騒ぎ立てていた言葉だ。

　騎士の精霊は腕を組み、しばし考える。

「……今はまだ、知らなくても良いだろう」

「……どういうこと？」

　彼女の口振りに、セレナは疑問をそのままぶつける。

「言葉通りだ、少女よ。

　今はまだ知るときではないのだ」

「……なるほど、ね。

　あまり詮索しない方が良いみたい」

「理解が早くて助かる。

　いずれ知るべきときが来るさ」

　一層強く風が吹く。

　思わず、瞬きをしてしまう。

「私がここに来たのは、貴殿に一つ忠告をするためだ」

　耳元で声が聞こえた。

　反対方向に飛び退けば、元に居た場所の真横に精霊が移動している。

「──あの方に入れ込むな。必ず、後悔することになる」

　そう言うと、精霊は外套(マント)翻し、踵を返す。

「待ちなさい！」

　セレナは追いかけようとするが、また強い風が吹いた。

　木の葉が散り、花が散り、春の匂いが香る。

　再び目を開けると、そこにはもう誰も居なかった。

「……逃げられた」

　言い逃げした精霊を探そうにも、彼女らは幻想界に棲んでいる。

　肉体を持つ『人』であるセレナには、幻想界に直接向かうことはできなかった。

　ぐっと、掌を固く握る。

　かの精霊はセレナに対して、どうしてあのような言葉を掛けたのだろうか。

　あれとは恐らく、敬愛する天使のことだ。

　何故入れ込んではいけないのか。

　何故必ず後悔することになるのか。

　詳細は語らずに、彼女は去ってしまった。

　本来ならば、従うべきなのだろう。

　精霊、特に上位精霊は時偶人々に助言をする。

　彼らは世界そのものの触覚であり、世界の流れを察知できるのだ。

　彼らの言葉は常に最善であり、真実である。

　だからこそ、従わなければいけない。

　だが、しかし。

　それは、自分の心に逆らうことだ。

　セレナは、一目であの天使に心酔した。

　その心を裏切ることなど、出来やしない。

　自分が好きなことをして何が悪い。

　自分が好きな人を愛して何が悪い。　

　何者であっても、意志を歪めさせてなるものか。

　セレナ(わたし)は、セレナ(わたし)の好きなようにやらせてもらう。

　握った拳を天に突き立て、宣言する。

「我が天使への愛は世界一──！」

「何をやっているのですか、セレナ」　

　叫ぶセレナ。

　背後に立つサーシャ。

　ああ、今日は良く背後を取られる日だ。

　呆れたサーシャに引き摺られながら、セレナは青い空を見上げた。