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三節／２

　息を切らして、行く宛もなく少女は駆ける。

　どうして飛び出したのか、どうして走っているのか。

　自分の感情も思考回路も分からない。

　ただ徐(おもむろ)に、本能の赴くままに脚を動かしているだけだった。

　薄暗い廊下。

　窓から差し込む光は淀んでいて、外は雪がちらついている。

　しかし、涙で朧気な視界では、そんなことは些細なものでしかなかった。

　差し迫る曲がり角。

　焦っていたこと、見通しが悪かったこと。

　その二つを理由にして、少女は何かと打つかった。

　弾き飛ばされるように少女は体勢を崩す。

　受け身も取れずに床に身体を打ち付けた痛みで、更に涙が溢れ出した。

　大声を出して泣きたいというのに、喉が引き攣って声が出ない。

　嗚咽が止まらない。

　そんな少女に、謝罪の言葉と共に手が差し伸べられた。

「……何か、あったんだろ？

　俺のできる範囲でなら手伝うよ」

　夜空に輝く流星、蒼天を飛ぶ自由の翼。

　そこに居たのは恋敵(ライバル)であり、友人であるテオドールだった。

　ことり、と置かれた紅茶をゆっくりと啜る。

　心が暖まり再び泣き出してしまいそうになるのを堪え、ユフィリアは事の仔細を話し始めた。

　あの雪の中、レイフォードが放った言葉。

　彼と描いた軌跡は、『全部虚構(うそ)だった』と。

「──でも、私解るの。解っちゃったの。

　それこそ嘘で、演技なんだって」

　ユフィリアは理解していた。

　理解できないわけが無かった。

　あんなに共に遊んで、笑って。

　長い時を共に過ごした友人の心を。

　そして、理解していたからこそ分からなかった。

　何故、そのような演技をする(うそをつく)のかを。

　雪の中で人が変わったかのように話し始めた時から、レイフォードはずっと演じ(いつわり)続けていた。

　物語の悪役のような性根の悪そうな態度で、ユフィリアを遠ざけようとしていたのだ。

　底意地が悪いのは、彼の話したことはすべて演技だった(・・・・・・・・)わけではない(・・・・・・)ということだった。

　嘘を吐くなら真実を三割ほど混ぜると信憑性が上がるとは言うが、それにしたって趣味が悪い。

　全て嘘だ、と叫べたほうが良かったのに。

　レイフォードはユフィリアに真実(ほんとう)を教えたことは一度もない。

　それは、事実である。

　二年前に出会った頃から、彼はユフィリアに隠し事をしているようだった。

　それも一つではなく、いくつも。

　ユフィリアだって大人しく騙されていたわけではない。

　踏み込もうとしたことだってある。

　しかし、あの『奈落』は。

　底の見えない暗闇は、どうしたって尻込みしてしまうのだ。

　踏み込んでしまえば、もう戻れない。

　だから、ユフィリアは知らない振りをしていた。

　ずっと、レイフォードと友人でいられる世界に居たかったから。

　だが、その望みは打ち破られた。

　他の誰でもないレイフォードによって。

「ねえ、テオ。

　レイの言う『大切な人』って、誰なんだろうね」

「……さあ？」

　肩をすくめてテオドールは首を振った。

　腕の中の縫いぐるみを抱き潰して、ユフィリアは不満を顕にする。

「直接訊いてみれば？」

「絶対はぐらかすもん。

　そういうの、答えてくれないから。

　というか、前訊いた時はそうだったし」

「ですよね……」

　レイフォードの『大切な人』。

　彼が時折見せる寂しそうな顔は、大抵それについて考えているときだった。

　レイフォードの嘘の中にあった真実の一つ。

　『ユフィリアを大切な人に重ねている』こと。

　二人が初めて出会ったあの日、彼はユフィリアがその者に似ていると話していた。

　鏡写しのように瓜ふたつで、とても懐かしい気分になるのだ、と。

　そこまで大切な者の名前を、何故覚えていないのだろう。

　ちょっとやそっとじゃ忘れるはずがない。

　ならば、何かきっかけが。

　何か原因があって、忘れてしまっているのだろうか。

　ぴきり、と頭が痛む。

　まるで、それ以上考えてはいけないと肉体が止めているように。

「ユフィ、どうしたんだ？」

　ゆらゆらと揺れていたユフィリアが、突如固まったことを不思議がったテオドールは様子を伺った。

　頭を振ってなんでもない、と平静を装う。

　静寂が空間を包んだ。

　重苦しい雰囲気が漂っている。

　ちらりと抱き締めた縫いぐるみからテオドールを覗いた。

　居心地の悪そうに俯いて、何か話そうと顔を上げるが話せない。

　それを何度か繰り返している。

「……やっぱり」

　その目線、その態度。

　抱いていた疑問が確信に変わった。

　──テオドールはレイフォードの共犯者だ。

　彼はレイフォードが用意した、ユフィリアの精神介助(メンタルケア)のための人員。

　テオドールの存在は、あまりにも都合が良過ぎる。

　大方、話し終わった時間(タイミング)を狙っていたのだろう。

　テオドールは、先程からずっとユフィリアを気にしている。

　レイフォードに盲目的に付いて行く雛鳥のような彼が、目覚めたレイフォードの元に行かず、ユフィリアと話しているのが一番の証拠だった。

　そんなことするくらいなら、初めからしなければいいのに。

　ユフィリアは肩の力を抜いた。

　恐らく、レイフォードにとって、ユフィリアが気付いていることは計算外だ。

　考えてしまっては全てが成り立たなくなるから、意図的に考えないようにしていると言った方がいい。

　気付かないことが前提で、この計画は作られている。

　そこまでして、レイフォードは何を隠している。

　何を知られたくないのだ。

　あの秘密主義で排他的な男を、少し恨めしく思った。

　外に吹く風の音が良く聞こえる。

　しんしんと雪が降り出し始めた。

　春も近く、そこまで大雪にはならないはずだが。

　そんな余計なことを考えていれば、ずっと口を噤んでいたテオドールがやっと話し始めた。

「……ああ、えっと……そうだなあ……」

「言うなら言うで、はっきりしてよ」

「分かってるから！」

　喝を入れるようにテオドールは頬を叩いた。

　そして、ユフィリアに問う。

「ユフィはさ、レイくんのことどう思う？」

「どうって……」

　随分と大雑把な質問だ、と文句が出そうになる。

　だが、改めて言われると考えさせられるものだ。

　レイフォードと描いた二年の軌跡、長く短い夢の日々。

　夢は醒めるものだ。

　生命あるものは、永遠には眠れない。

　永遠に眠ることは、即ち『死』を意味するから。

　刹那の空想、存在しない虚構であるからこそ、夢は夢で在り続けられる。

　真実である現実に生きることができる。

　それでも、永遠を願わずにはいられない。

　幸福(しあわせ)を願わずにはいられない。

　夢を現実に、虚構を真実にしたくて堪らない。

「……『悪い人』だとは思うよ。

　嘘吐きだし、大切なこと何一つ言わないし、隠し事も多いし、自分勝手だし！」

　何度だって言ってやりたい。

　自分勝手に世界を壊した(おわらせた)、悪役気取りのあの少年に『馬鹿野郎』って。

　だけど、今彼はそれを望んでいない。

　計画を、ユフィリアに気付いて欲しくない。

　それは、ユフィリアを守るためのものだから。

「……でも、それ以上に。

　優しくて、暖かくて、誰かのために生きている」

　本当に馬鹿だ、レイフォードは。

　行き当たりばったりのお粗末な計画で、どうやってユフィリアを守ろうとしているのだろう。

　しかし、それでもいいだろう。

　乗ってやろうじゃないか。

　彼が描いた未来に沿って、動いてやろう。

　そして、君にとっての最悪な瞬間で、その計画の終幕(フィナーレ)で思いっきりぶっ壊す。

　ユフィリアはレイフォードの演劇(せかい)で操られている『お人形』じゃない。

　お話(ゆめ)を描くだけの『観客』でもない。

　君を愛する、この世界に生きる『人』だ。

　ああ、そうだ。

　ユフィリアは彼をレイフォードのことをそう(・・)想っている。

　初めて逢った時から。

　いや、生まれる前からそんな運命だったのだ。

　どうあがいても、どう生きても、どんな世界でも。

　ユフィリア(わたし)が■■(わたし)である限り、君のことを好きになる。

　もう、夢は醒めた。

　何一つ変わらない虚構の世界は終わった。

　これから先は、ありとあらゆる事象が真実である現実だ。

　だから、終わらせない。

　終止符(ピリオド)も打たせない。

　永遠の幸福だって叶えてみせる。

　ここに宣言しよう、ユフィリアの意志を。

　変わらない想いを。

　──この世界で誰よりも、私はレイを愛してる。

「だから、テオ。私は諦めないよ」

　喩え、レイフォードが願っていることでは無かろうと、必ず願いは叶える。

　それが、ユフィリアの精一杯の仕返しなのだから。

　鐘の音が鳴る。

　雪は晴れ、淡い日光が部屋に差し込む。

　宛(さなが)ら、少女の決意を肯定するように。

「ああ、もう！　面倒くさいな、君らは！」

　共犯者(テオドール)はもう疲れた、と言わんばかりにそう叫ぶ。

　彼の多難は、まだ始まったばかりであった。