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三節〈夢は醒めて、夢を叶えて〉／１

「ああ、そうだった。覚えているよ。うん、憶えている」

　がらり、と人が変わったかのようにレイフォードは話し始めた。

　声も顔も彼のものだというのに、彼のように感じない。

　レイフォードなのに、レイフォードではない。

　『別人』を演じているようだった。

「……おかしいよ、レイ。

　熱でもあるんじゃないの……？」

「そうだね。

　ずっと嘘の僕を見ていた君からしたら、今の僕はおかしく見えるはずだ」

　何を言っているのだ、彼は。

　そう考えるユフィリアは、目の前のレイフォードに抱えていた疑問を吐き出した。

　嘘だなんだと言っているが、それはいったいどういう意味なのか、と。

　それが分かれば、今のおかしな態度の理由も分かるかもしれないと思いながら。

「……なんだ、そんなことか」

　一瞬安心したような顔をして、レイフォードは肩をすくめた。

「言葉通りだよ、全部虚構(うそ)だったんだ。

　君と交わした言葉も、過ごした時間も、ね」

「……どう、いうこと？」

　理解できない、とでも言いたげな表情でユフィリアは問う。

「僕はずっと演技していたんだ、君と仲の良い『友達』の」

　そう言いながら、レイフォードは立ち上がった。

　ふらりと身体に力が入っていない歩き方をして、ユフィリアに向かって両手を広げる。

「僕は君を友達なんかと思ったことはない。

　面倒だったよ、君との『友達ごっこ』。

　毎週毎週手紙を書いたり、遊んだり、笑ったり……全部」

「……冗談は辞めてよ、面白くないよ」

　息が詰まる。

　喩え冗談だったとしても、レイフォードの口からそんな言葉が放たれるのは聞くに耐えない。

　だから、嘘だと言ってくれ。

　冗談だと笑ってくれ。

　そう願いながら、ユフィリアは膝の上で拳を握った。

　だが、その願いは儚くも打ち破られる。

「冗談だと思っているの？

　……それこそ冗談にしてよ。

　何度も言っているじゃないか、君との時間は全部嘘だったんだって」

　心臓がばくばく音を立てている。

　呼吸が浅くなる。

　苦しくなって心臓を抑えた。

　右手に負った切傷が痛みを主張している。

「……何でそんなこと言うの？

　おかしい、おかしいよ。

　だって、今までずっと一緒に──」

「──もう、夢を見るのは終わりにしてよ」

　道化のような雰囲気を捨て去って、一気に空気が張り詰める。

　レイフォードが稀に見せる『奈落』。

　それがはっきりとこちらを見ている、深淵が覗いている。

　本能的な恐怖が体中に駆け巡った。

　深く息を吐いて、吸って。

　少年は静かに叫ぶように、吐き捨てた。

　──君が嫌い、だから。

　ずっとずっと……嫌いだったから、この関係を終わらせるんだ。

「──え？」

　素っ頓狂な言葉が口から漏れた。

　今、レイフォードは何と言っただろう。

　『君が嫌い』『嫌いだった』。

　嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ。

　レイフォードがユフィリア(わたし)に、そんなことを言うはずない。

　半狂乱になりながら、ユフィリアは彼の言葉を否定した。

　しかし、待ち受けているのは残酷な現実だけだ。

「……本当だよ。

　憶えているよね、二年前の約束のこと。

　『ユフィリア(きみ)にだけは真実(ほんとう)を教える』って」

　やめて、やめて。

　それ以上聞きたくない。壊さないで、醒さないで。

　耳を抑えて、誰の声も聞こえないようにして。

　でも、それでも。

　レイフォードの声だけは聞こえてくる。

「これが僕の真実(こたえ)、僕が見つけた真実なんだよ」

　──君が嫌いだ。

　世界が壊れる音がした。

　耐え切れなくなった涙腺が水滴を零す。

　一度零れて仕舞えば最後、大粒の涙が溢れ続けていく。

　少女は嗚咽を垂れ流しながら、少年を見つめることしかできない。

　脳が彼の言葉を受け入れるのを拒否している。

　なのに、なのに、どうして。

　理解して(わかって)しまっているのだろう。

　そして、どうして君はそんな顔をしているのだろう。

　少女は無意識に手を伸ばした。

　ぎゅっと顔を歪ませて、泣くのを我慢している少年に向けて。

　だが、その手は届かない。

　届く直前で払い除けられてしまったから。

　たった一米(メートル)が果てしなく遠い。

　無限にも思えるほどに。

　払い除けられた右手を見た。

　包帯に薄く血が滲んでいる。

　ああ、彼がおかしくなったのは、これを見てからだったか。

「……一つだけ、教えて」

　呼吸を整え、少女はただ一つの疑問を投げかけた。

　どうして、君は私と友達になってくれたの、と。

「……それ、は……」

　少年は右手首を握って、数歩後退る。

　そして視線を彷徨わせた後、絞り出すように口にした。

「──君が大切だった人に似ていた、から」

　それは突発的な感情だった。

　右手を握り締めて、また開いて、少年との距離を一瞬で縮めて。

　そして、頬を打った。

　破裂音が静かな部屋に反響する。永遠のような刹那を超えて、少女が一言。

「──嘘吐き」

　瞳には涙が溢れていた。声は震えていた。

　少女は逃げ出すように駆け出す。

　この空間から一秒でも早く逃げ出すために。

　少年は酷く小さな背中を、唖然と眺めることしかできなかった。

　独りぼっちになった部屋で、少年は倒れるようにへたり込んだ。

　そのまま背を床につけて空を仰ぐ。

　そこには澄んだ蒼い空ではなく、閉塞感のある天井しかない。

　それから目を逸らしたくて、手で覆った。

「……これで、良かったんだ」

　誰にも聞こえない呟きが宙に溶ける。

　少年は、レイフォード・アーデルヴァイトは嘘吐きだ。

　いつからだっただろう、ユフィリアの前でも演じ(うそをつき)始めたのは。

　生存が絶望的になってから、それともあれ(・・)を知ってから。

　それは、レイフォード自身でも分からなかった。

「……ごめん、ユフィ」

　謝罪は彼女に届かない。

　届いてしまえば、全部無駄になってしまうから。

　だから、これはただの自己満足だ。

　少しでも、自分の罪を軽くするための。

　もう止まれない、引き返せない。

　幕は上げられたのだ。

　一度上げられた幕は、終幕(フィナーレ)まで下ろせない。

　だから、最期まで演じ続けよう。

　何を犠牲にしても、君が笑っていられる世界にする。

　そう、あの美しい月に誓ったように。

　夢の終わりはもう直ぐに。

　終幕までの秒針(カウントダウン)は始まっていた。