45/170

二節／３

　あ、と口から間抜けな声が出た。

　力が抜けた右足、空振った指先。

　前を走っていたレイフォードが目を見開いている。

　ああ、やっちゃった。

　そんな思いのまま、ユフィリアは剥き出しの氷に突っ込んだ。

　慌てたレイフォードが、直ぐさま駆け寄り屈む。

　背後からもテオドールが異変に気付き、雪玉を投げるのを止めて近付いてきた。

「どうした……って、氷で転んだのか」

「そうみたい。大丈夫、ユフィ？」

　レイフォードは痛みに呻くユフィリアの手を取り、起き上がらせようとする。

　表面上は、ただ手を取っただけだった。

　ぬるり。生暖かいものが二人の手の間にある。

「──なに、これ」

　レイフォードが手を離すと、そこには真っ赤な液体が付着していた。

　鉄の匂い、緋(あか)い色。

　冷たくなった手であったからこそ、強調される暖かさ。

　レイフォードはそれが何か知っていた。

「あれ……あ、氷の破片で切れちゃったみたい」

「やっちまったな、包帯貰って来ないと……レイくん、どうした？」

　緋、何度も見た色。

　それがレイフォードの手にある。

　ユフィリアの血が、レイフォードの手にある。

　大切な者の血が、自身の手にある。

　両手が真っ赤に染まっている。

　レイフォードは、否■■■はあの日を覚えている。

　忘れるわけがない、忘れてはれてはいけない。

　どうして今まで思い出せなかった。

　『死』を忘れていた、『罪』を忘れていた。

　幾度も銃声が聞こえる、幾度も悲鳴が聞こえる。

　大切なものを守るためには、何かを犠牲にしなければいけない。

　それがどんなものであっても■は犠牲にできる。

　■は──守るためなら、誰かの命すら奪える。

　人を殺せてしまうのだ。

　目の前が真っ暗になる。

　身体の制御が効かなくなる。

　自分が自分自身ではないように。

　誰かが己を操っているように。

　いや、違う。

　そもそも、始めから『レイフォード(じぶん)』なんてなかったのだ。

　そこに在ったのはただの役で。

　己は名も無きただの演者で。

　だから、脚本(シナリオ)通りに進めなければいけないのに。

「……なんで、忘れていたんだろう、なあ」

　乾いた笑いが口から漏れた。

　もう諦めたつもりだったというのに、まだ厚かましく彼女の愛に縋ろうとしてしまうなんて。

　もっと、共に居たいと願ってしまうなんて。

　演者の風上にも置けないだろう。

　どれだけ人を演じたところで、レイフォード・アーデルヴァイトを演じたところで。

　その本質は壊れた(くるった)機械人形(ひとがた)にしか過ぎないのだ。

　人になんて成れやしない。機械(ｄｅｕｓ　)仕(ｅｘ　)掛けの神(ｍａｃｈｉｎａ)の機能を喪った、ただの木偶の坊。

「そうだ、そうだったんだよ」

　足元の雪と氷を踏み締めて、少年は立ち上がった。

　もう、人の振りをする理由なんてない。

　終わっていたんだよ、初めから。

　終止符(ピリオド)は打たれていたんだ。

　それは、全て虚構(フィクション)。

　何一つ真実なんてない、大嘘吐きの一人劇。

「ユフィリア・レンティフルーレ。君に伝えたいことがある」

　──レイフォード・アーデルヴァイトは、もう間もなく息絶える。

「残された僅かな時間。精一杯、楽しんでね」

　にこりと最大級の笑顔で、少年は言い放った。

　視界が暗転する。

　少年が最後に見た少女の瞳は、信じられないほど見開かれていた。