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二節／２

　アリステラ王国歴一四〇六年。

　契約の月も下旬の過半を過ぎ、遊戯の月を目前に控えた日だった。

　冬も終わりが見えてきたというのに、野山や町を覆い尽くすほど降った雪。

　それらが作り出す銀世界の中、レイフォードはユフィリアの屋敷へ来訪していた。

　馬車から外に出ると、冷たい風が吹き荒ぶ。

　吐いた息は白く、凍ってしまいそうだ。

　いくつかの人影が玄関先にある。

　その中の一人、一段と小さな人影。

　寒空の下、雪に混じってしまいそうな白髪の少女が手を振りながらレイフォードに駆け寄る。

「レイ、久し振り！　元気だった？」

「うん、元気だったよ。ユフィは？」

「勿論元気、風邪の一つも引かなかったもん！」

　ユフィリアは自慢気に張った胸を叩いた。

　相変わらずだと思いつつ、レイフォードは彼女の冷たくなった手を握る。

　それは氷のように冷たく、赤くなっていた。

「大分待たせちゃったね、寒かったでしょ」

「私、冬好きだから。平気平気」

　そう話すユフィリアの鼻は赤い。

　無理をしているようには見えないが、寒いのは確かなのだろう。

　レイフォードは、自身の熱で温めるように白く細い手を包み込んだ。

「どう？　温か──」

「はいはい、いちゃいちゃしない」

　後ろからテオドールが、レイフォードの背中に雪を差し入れた。

　思わず甲高い悲鳴を上げ、冷感を放つ雪を服と肌の隙間から取ろうとする。

　だがしかし、厚着をしていることが負に働き、うまく取ることができない。

　レイフォードはテオドールを非難する。

　背後から不意を衝くとは何事だ、と。

「いや、こんなところでいちゃいちゃしないでよ。

　寒いんだから」

「そうかもしれないけどさ！

　もうちょっと……なんかこう……手加減というか、段階を踏むべきじゃないかな！」

「そうだそうだ！」

　レイフォードに続き、ユフィリアも口々に反論した。

　やれ横暴だ、卑怯だと罵る。

　が、テオドールは意にも介さない。

　何を言われただろうと何処吹く風。

　目を閉じ腕を組み、仁王立ちして佇んでいる。

　そして、彼は大きな溜息を吐いた。

　突如動き出した石像の如きテオドールに、二人の間に緊張が走る。

　おずおずと臨戦体制を取るレイフォードとユフィリア。

　少し離れた場所へと歩き出し、屈み始めるテオドール。

　彼は足元に積まれた雪塊に触れ、両手で掬った。

　掌を丸め、圧縮する。

　そうして、彼の手により拳大ほどに整形された雪。

　否、雪玉。

「そんなに寒い方がいいなら……」

　テオドールは、腕を振り被る。

「雪に、沈め！」

　思いのまま、彼は雪玉を投げ付けた。

「逃げるよ、ユフィ！」

「テオが怒ったあ！」

　隣の少女の左手を掴み、レイフォードは走り出す。

　降雪の中を掻き分けて、真っ白な世界を駆けていく。

　背後から襲いかかる雪玉を避け、怒る鬼から距離を取った。

　二人と一人の距離は凡(およ)そ十五米(メートル)。

　ただ我武者羅に投げるだけでは届かない距離だ。

　これならば、とレイフォードは振り返る。

　テオドールは雪玉を作り出していたため、その場から動いていない。

　今も作るために屈んでいるから、近付いてこない。

　そして、下を向いているから、こちらを認識できていない。

　絶好の機会だった。

　ユフィリアと目を合わせ、二人は同時に動き出した。

「──反撃開始！」

　レイフォードはテオドールよりも手早く雪玉を作る。

　昔から姉に鍛えられていたお陰で、雪玉作りに関しては職人程度の業を持っていたのだ。

　鉛直方向に弧を描いて投げられた雪玉は、テオドールの数歩前に落下する。

　ぼすりと沈んだそれに反応して、テオドールが顔を上げた。

　遂に逃げるのを止めたか、今度こそ脳天に打ち当ててやろう。

　そう構えた瞬間だった。

　ふと、違和感に気付く。

　視界に入っているのはレイフォードだ。

　隣に居たはずのユフィリアはどこにも見えない。

　これは──。

　額を衝撃と冷たさが襲った。

　ぱらりと落ちる雪片。

　柔らかく握られていたため、痛みはほんの僅かしかない。

「やった、当たったよ！」

「良し、そのまま追撃だ！」

　少女と少年の声が響く。

　テオドールは、二人にまんまとしてやられたらしい。

　大きく息を吐いた。

　冷たい空気が肺に染み込み、凍り付いてしまいそうだ。

　だが、そんなことは起きない。

　何故なら、今のテオドールの心は彼らへの怒りという名の業火が燃え盛っているのだから。

「覚悟しろよ、謝るまでやめないからな！」

　叫びを合図に三人は走り出す、手に雪玉を持って。

　一見争っている雰囲気──確かに争ってはいる──だが、皆の顔には笑顔が輝いていた。

　その様子を見守る者が二人。

「元気がいいなあ、子どもたちは！」

　ユフィリアと同色の瞳を持つ彼女の父、ディルムッドは屈託なく笑いながらそう言った。

　二年ほど前まで友人なぞ一人もいなかった娘に、仲の良い友人が二人もいる。

　親として歓喜に震えると共に、それが永遠でないことが心苦しかった。

「……どうして、あの笑顔を守り続けることができないんだろうな」

　口を閉ざしたままの親友に、ディルムッドは語り掛けた。

　何より、一番辛いのは彼なのだ。

　彼、シルヴェスタはレイフォードの父親である。

　愛想のないこの男が心を開く数少ない相手。

　家族と親しい友人ほどしかいないその集合の要素一つが、今当に消えようとしていた。

「……俺は無力だ」

　ぽつりぽつり、シルヴェスタは心の音を吐き出す。

　あの春の日から約二年間、皆で手を尽くしたのだ。

　《精霊石》を使用した源素の貯蔵も、《精霊術刻印具》を使用した外部からの操作も、大人数の干渉も。

　ありとあらゆる手段を試した。

　だが、その全てが塵に還った。

　何一つとして、効果がなかったのだ。

　その結果を予測していなかったと言えば、嘘になる。

　既に分かっていた結末。

　それでも、どうにかならないのか、と全力を尽くした。

　けれど、あまりにも大きな力の前に、皆が膝を付いた。

　もう無理だ、と手を上げた。

　誰もその力に抵抗できず、降伏したのだ。

　時間切れ(タイムアップ)。

　無情にも、また春の日が来る。

　そうすれば、レイフォードの肉体は空に溶けて消失してしまうだろう。

　現にシルヴェスタが視る彼の魂は、今にも壊れてしまいそうだった。

「……救えなかった。

　どれだけ力があっても、守れなければ意味がないというのに。

　俺は、俺は──！」

　慟哭するシルヴェスタの頭を、ディルムッドは押さえ付けるように撫でた。

　髪が乱れるのも構い無く、彼の哀しみが少しでも和らげばと思って。

「どれだけ嘆いても、オレたちにはもうどうにもできない。

　できることは、あの子の願いを叶えることだけ。そうだろう？」

　声も出さず、シルヴェスタが頷く。

　これが彼らの最期の時間だ。

　レイフォードの肉体は、徐々に衰弱している。

　彼は誤魔化しているが、あと数日もすれば最初期のような状態になることは明白だった。

　ユフィリアは勘が鋭い。

　衰弱したレイフォードの姿を見れば、その後どうなるかなど想像に容易いだろう。

　だから彼は、レイフォードは──。

「全く、誰に似たんだか」

　瞳から零れ落ちる雫が、凍ってしまいそうだった。