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十節／６

　あるところにひとりの精霊がいました。

　精霊は美しいものに目がなく、世界中から集めていました。

　特に、生命の輝きを放つものを好んでいました。

　しかし、ある悩みがあったのです。

「ああ、どうしてきみは消えてしまうのだろう」

　精霊が愛するものは、どうしても消えてしまいます。

　花も、動物も、人も。

　ほろりほろりと朽ち果てて、風に吹かれて散っていく。

　それは当然でした。

　生命あるものは、決して永遠には生きられないのです。

　どれだけ愛を与えても、壊れたものは元には戻らない。

　朽ちていくのを止められない。

　精霊は、永遠の美を手に入れることができなかったのです。

　ある日、精霊は友の精霊に相談しました。

「わたしは、ずっと美しいままのものが欲しいというのに、彼らはそれに応えてくれない。

　全く哀しいことだ」

「それが、定命のものの運命(さだめ)なのさ」

「しかし、わたしは永遠が欲しいのだよ」

　精霊は空へと手を伸ばしました。

「この蒼い空も、わたしが立っている地も。

　彼方に広がる海も永遠だというのに、どうしてそこに生きるものは永遠でないのだね」

　不条理でないだろうか。

　そう付け足して、精霊は伸ばした手を握り締めます。

「君は神(あるじ)の意思に逆らうとでも言うのかい？」

「いいや、逆らうつもりはないよ。

　わたしは神を敬愛しているさ。

　神は美しいからね」

　精霊の、創造主たる神への忠誠心は本物でした。

　この世界の法則を、決まりを受け入れているのです。

　それでも、精霊は嘆かずにはいられませんでした。

　どれだけ美しいものを見つけたって、いずれは消えてしまうのですから。

「どこかに永遠に美しい生命(もの)はないのだろうか」

　ぽろりと呟いた精霊の言葉に、友ははっと何かを思い付いたのです。

「ならば、人の世に紛れてみてはどうかな？

　彼らは時に、突飛な考えで我らを驚かせる」

「人の世に？

　……いや、でもいいかもしれない。

　短命のものの視点からしか得られない景色もあるだろう」

　そうして、精霊は人の世に紛れることにしました。

　ある時は元気な子どもとして、ある時は優しい青年として、ある時は厳格な翁として、長い時を過ごしました。

　松の花が再び咲くような月日が過ぎ、精霊はまた新たな姿となりました。

　しかし、何度も何度も繰り返しても。

　精霊は永遠の美を、生命を見つけることができませんでした。

　もうこれで終わりにしよう。

　精霊は、その年を最後の一年とすることにしました。

　春が過ぎ、夏が過ぎ、秋が過ぎ、そして冬の終わりが近付いて来ます。

　雪が解け、花々が顔を出し、動物たちが目覚め、人々が賑やかになる春。

　一年で最も生命が輝く春は、明日へと迫っていたのです。

「明日の夜までに見つけられなければ、わたしはこれから先、『永遠の生命』を見つけることなどできないのだろう」

　精霊は夜空に手を伸ばします。

　天には爛々と星月が煌めいていました。

　まるで、精霊を励ますように。

　月が沈み、太陽が顔を出し、朝がやって来ます。

　精霊が、人として生きる最後の日でした。

　今日も今日とて町を歩みます。

　降り積もる雪も、凍える風も、曇天の空も。

　もうどこにもありません。

　青々とした緑と、暖かな風と、晴天が人々を包み込んでいました。

　笑い声が聞こえます、話し声が聞こえます、生命の声が聞こえます。

　精霊は不思議と笑顔になりました。

　見つからなくて哀しいはずなのに、彼らの声を聞いていると笑顔になってしまうのです。

　本日は春を迎える日、春を喜ぶ日。

　あちらこちらで祭りが催され、どこも賑やかでありました。

　精霊はふと、ある店の前で立ち止まります。

　売られていたのは作り物の花、造花でした。

　ただの造花でなく、針金や宝石を用いて作られたものでしたが、とても精巧な出来でした。

「やあ、お嬢さん。これ一つくださいな」

「あらあら、本当？

　あなたが初めてのお客さんなの。とても嬉しいわ！」

　店番の少女は代金を受け取り、精霊に商品を選ばせます。

「全て渾身の出来よ！

　なんたってこの私が丹精込めて作ったものなんですから」

「これを全て？　凄いな、君は。

　今まで見たことがないよ」

　少女は精霊の言葉に飛び跳ねるように喜びます。

　しかし、哀しそうに目を伏せました。

「……どれだけ頑張って作った品だとしても、売れなければ意味がないわ。

　今日これを売り切らなければ、私はこれを作れなくなってしまうの」

「……それは何故だい？」

　精霊は疑問に思いました。

　どうしてこれだけ美しいものを作れるというのに、それを作らなくなってしまうのだろうと。

「お父さんやお母さんを、手伝わなければいけないの！　『そんな金にも成らないものを作るくらいなら、お店を手伝いなさい』って言われちゃった」

　精霊は悩みます。

　少女が作り出す花々は美しく、この技術が失われるのは不本意でした。

　しかし、全てを買い取れるだけのお金は持っていません。

　ぐるぐる悩み続け、とある解決策が浮かび上がりました。

「──わたしに、きみの花を売る手伝いをさせてくれないか？」

　周りには沢山の人々がいるのです。

　彼らが一人一つでも買ってくれれば、目標を達成するのは容易でした。

　精霊は長く人の世に紛れていた経験を活かし、造花を宣伝しました。

　商人をやっていたこともある精霊にとって、売り出すことは朝飯前だったのです。

　一本、また一本と花は売れていきます。

　少女の前で孤独な花畑と化していた花々は、本物の花のように生き生きとしながら買い取られていきました。

　そして、最後の一本が買い取られ、あんなにあった花々は余りなく売り切れてしまったのです。

「あなた、凄いのね！

　今までこんなに売れたことなんて、他のお店でもないわ！」

「きみの技術(ちから)が素敵だったからだよ。

　陽の目を見なかっただけで、素晴らしいものだったんだ。

　わたしは覆いを退けて、光を当てただけさ」

「それでもあなたのお陰なのは変わらないわ！」

　夕暮れが差し込み、茜色に染まる道で少女は精霊に訊きました。

「素敵なあなた、どうか名前を教えてくださる？」

　────ローザ、わたしの名は花(ローザ)。

「……ええ、いい名前ね。ぴったりだわ。

　私は美を(ユフィ)織るもの(セテス)。

　どう、私もぴったりでしょう？」

　少女はそう言って、にこりと微笑みました。

　夜の帳も降り始めた世界で、少女の笑顔は太陽のようだったのです。

「……最後に一つきみに訊きたいことがある」

「何でもどうぞ」

　──永遠の生命とは、あるのだろうか。

　ローザはついぞ見つからなかったそれについて、ユフィセテスに問い掛けました。

　悩む素振りを見せず、ユフィセテスははっきりと答えを出します。

「そんなものは無いわ。

　生命ある限り、永遠なんてあり得ないんだもの」

　落ち込むローザ。

　でも、とユフィセテスは言葉を繋ぎます。

「生命は永遠に続くわ。

　途切れることなく受け継がれて、世界が終わるときまで生き続けるの」

　右手を空に掲げ、ユフィセテスは叫びました。

「永遠の生命はない！　けれど、生命は永遠なの！」

　星と空が見守り、地と海が育てた生命。

　生は死に、死は生に。

　途切れることなく廻り続ける円環。

「わたしは永遠になんて成れない。

　皆も永遠に成れない。

　だって、生きているんだもの。

　でも、過去から未来まで一つに結んだ人類(わたしたち)は永遠よ」

　────ねえ、ローザ。あなたが欲しい答えだったかしら。

「ああ、そうだ。そうなんだ。

　それこそがわたしの追い求めた『美』、『永遠の生命』」

　百年の旅路、最後にやっと答えが見つかりました。

「ありがとう、ユフィセテス」

「礼には及ばないわ」

　宵闇の中、二人は別れていきます。

　ローザが人でいられる最後の日。

　その日に、『永遠の生命』を得ることができたのです。

　それから幾つもの年月が流れました。

　何度も春が過ぎ、夏が過ぎ、秋が過ぎ、冬が過ぎました。

　それでも、人は生き続けます。

　『永遠の生命』は生き続けます。

　誰も彼も忘れてしまったとしても、精霊は今も美しいものを見守っているのです。