37/170

十節／４

　露店街は二つの列が向かい合い、間を人が通るような形で作られている。

　列の端から端は約五十米(メートル)。

　その中でも雑貨店ならば、いくつかに絞られる。

「ローザ、あそことあそこ辺りはどう？」

「……違う」

　どれも違う、と少女は言う。

　もしや、もう既に移動してしまったのだろうか。

　その可能性を念頭に置きながらも、テオドールは飛び続ける。

　ふと、視界の端に目が止まった。

　灰青の髪、翡翠の瞳。

　不安そうに、何かを探すように周囲を見渡す男女。

「ローザ、あの二人！」

　背の少女は、途端に喜ぶ。

　お父さんとお母さんだ、と。

　ただ、ローザを下ろすにしても場所がない。

　拓けた場所に下ろしてそこから歩いてもらうにしても、また人混みに呑まれれば意味がない。

　どうするべきか。

　一度落ち着くために、テオドールは屋根に降り立つ。

　ローザもそのことについては理解しているようだった。

「動いてくれるといいんだけど……」

　しかし、この人混みの中だ。

　迂闊に動くことはできない。

　一番人の多い昼時であるのが難点だった。

　ここに居てもどうにもならない。

　そう考え、二人は一度レイフォードとセレナの元に戻る。

　だが、その心は晴れやかだった。

　頭上から影が落ちる。

　二人が帰ってきた合図であった。

「お帰り、どうだった？」

「見つけた。けど、俺達二人じゃ辿り着けそうにない」

　ローザを背から下ろしたテオドールに、首飾りを投げ渡す。

　成果はあった。

　見つからない、という最悪の事態にはなっていなかったようだ。

「ならば、行きましょうか。

　テオ、先頭は任せました」

　四人で、件の二人が居た場所に向かう。

　逸れないように、今度はしっかり握り続けて。

「お父さん、お母さん！」

　人混みを抜けた先、立ち往生する男女二人に向けて、ローザが飛び出した。

　彼女の声が聞こえた瞬間、二人の表情はぱっと明るくなる。

「……良かった、本当に。

　怪我はない？」

「大丈夫！

　あのね、あそこの人たちが助けてくれたの！」

　母親に抱き締められるローザ。

　彼女がレイフォードたちを指し示すと、両親は彼らの存在に感謝を述べた。

「ありがとうございます。わたしたちでは見つけられず……」

「本当にありがとうございます！」

　ほぼ直角というほどに、美しいお辞儀をする。

　年上に頭を下げられる経験などなく、セレナは普段見れない慌てようだった。

「顔を上げてください、私は二人の手伝いをしただけです」

　セレナは、レイフォードとテオドールの肩に手を添える。

　二人がいなければ、ローザを見つけることはできなかったと加えながら。

「きみたちが……ありがとう。こんなに小さいのに偉いな」

「ほんの少しのお礼なのだけれど……」

　視線を合わせ、ローザの両親は再び感謝を述べる。

　お礼として手渡されたのは、とある劇場の入場券だった。

「わたしたち、劇団をやっているの。

　今度の劇、見に来てくれないかしら」

　券には『劇団パンタシア』と書かれている。

　演目は『永遠の生命』。

　この国では有名な童話であった。

「来月シューネで演るのですが、都合が合うのでしたら是非よろしくお願いします」

「これはこれは……ありがとうございます」

「いえいえ、これくらいしかお礼ができずすみません」

　大人が大人で話している間、子どもは子どもで話していた。

「今日はありがとう！

　テオくん、レイフォードちゃん！」

「ちゃん……まあいいや。もう逸れないようにね。

　……テオは笑わない」

「……ごめん。

　ローザ、ちゃんと手繋いでおくんだよ」

　輝くような笑顔で少女は頷く。

　セレナと彼女の両親も話し終えたようだった。

　またね、と手を振ってローザたち三人は人混みの中に消えていく。

　きちんと両手を両親と握り合い、今度は手を離すことがないように。

「さて、問題も解決したことですし、本来の目的に戻りましょうか」

「そうだね、近いところから回っていこう」

　レイフォードたちは本来の目的である、ユフィリアへの贈り物を選びに行く。

　最終的にレイフォードが選んだのは、白い糸で花の刺繍が入った蒼空色の平紐(リボン)だった。

　後日、ユフィリアから届いた手紙には『劇団の入場券を貰ったの。見に行くが楽しみ！』という一文が書かれていた。

　レイフォードの手紙にもほぼ同一の文が書かれている。

　再び会う日は近かった。