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十節／３

　とある路地裏。

　座り込む少年と、仁王立ちする女性。

「レイフォード様」

「……はい」

　──あれほど町中では手を離さないでくださいねと言っていたのに、何故離したのですか。

　仮に誰かが困っているとしても、自身を鑑みない勇気は蛮勇と言うのです。

　周りに相談できる人がいるのですから、相談してください。

　等々、レイフォードは正論によるお叱りを受けていた。

「ですが、私も至らぬ点は多くありました。

　今回は大事にならなかったことと、その行動理由により不問としましょう」

　溜息混じりに微笑んだ──ように見えるセレナは、レイフォードの体調を確認する。

「お怪我はありませんか？

　それと〝眼〟の調子はいかがですか？」

「どこにもないよ。

　こっちも落ち着いて来たから、大丈夫」

　情報過多により熱を上げていた脳は、小休憩によって通常へと回帰していた。

　再び加熱する可能性は大きいが、こまめに休息を取ることで、先の様にはならないだろう。

「……取り敢えず信用いたしましょう。

　人通りの少ない道を選び、的に休息を取りつつ露店街に向かいます。

　お二人もよろしいですね？」

　セレナがそう声を掛けたのは、背後に居た二人だ。

　片方はテオドール。

　もう片方は先程泣いていた少女、ローザ。

　どうやら迷子らしい。

　ローザは、共に来ていた両親と市場で逸れてしまった。

　原因は珍しい商品に気を取られて、繋いでいた両親の手を離してしまったからだった。

　レイフォードは降り注ぐ視線に堪えつつ、少女に｜初めて会った振りをした《・・・・・・・・・・・》

　彼女は憶えていないのだろう。

　あの夜空の下の攻防を。

　レイフォードとテオドールが立ち向かったことを。

　それは、忘れていなければいけないことである。

　忘れていた方が幸せなことである。

　それでも、憶えられていないというのは、些か堪えるものがあった。

　ローザと直接話したわけではないから、ぼろはまだ出ていない。

　現に、彼女はテオドールと仲良く談笑していた。

　取っ付きにくい印象のあるレイフォードよりも、テオドールの方が打ち解けるには適任だったのだ。

　ローザ曰く、両親は雑貨店に行くと話していたらしい。

　行き先も被っていることだから、親探しも並行してやることになった。

　前後二人ずつ別れ、大通りから外れた小道を歩く。

　入り組んでいるが、人はあまりいない。

　潤滑に進んで行くと、ぱっと拓けた場所に出た。

　装飾品や雑貨店の露天街だ。

「どうですか、ローザ様？」

「……分からない」

　少女の背丈では見渡せないから、とセレナはローザを肩車し持ち上げた。

　幾許か高くなった視界の中少女は両親を探すが、見当たらないようだ。

　ローザの言葉からすると、別れてからあまり時間は経っていない。

　セレナのような慣れているものでなければ、人の波を掻き分けるのは難しい。

　逆走するのであれば尚更だ。

　市場の人混みの一部は、辿っていくとここに着く。

　この町出身でないローザの両親は、ほぼ確実にこの辺りにいるはずだった。

「もっと別の場所も探しましょう」

「……それなら、提案があるんだけど」

　テオドールが手を挙げる。

　彼がが提案したのは、『空』から探すことだった。

　テオドールは、今はある術具を使って《人族》と大差ない容姿となっている。

　当然、二対の翼もない。

　彼が主張したのは『術具を外し本来の姿になった上で、隠蔽術式を掛けてローザと共に上空から彼女の両親を探す』ということだ。

「隠蔽術式はセレナさんに掛けてもらうことになるけど、これが一番早く見つかると思う」

「……そうですね、レイフォード様はいかが思いますか？」

　レイフォードは逡巡する。

　セレナの隠蔽術式は目を見張るものがある。

　並の者では気付くことはできない。

　また、上空から探す、というのも理に適っている。

　唯一の懸念点は『ローザの安全と精神の保護が不安定であること』だった。

「ローザちゃん。

　貴方さえ良ければテオ……あの子と一緒に空から探せるんだけど、どうかな？」

「わたし、は……」

　不安そうに服の裾を掴む。

　それはそうだ、ローザにとっては空を飛ぶということは未知の恐怖である。

　神秘に馴染みのない者が選ぶのは難しい。

　レイフォードが別の方法を提案しようとした、その時だった。

「やる、わたしやる！」

　翡翠色の瞳を目一杯見開いて、少女は啖呵を切る。

　レイフォードは、再度ローザに確認した。

「危ないかもしれないし、怖いかもしれないよ」

「それでもやる！

　テオくん、手伝ってくれるんでしょ？」

　勿論、と背後の少年は拳を差し出す。

　勇気があるなら、それを挫くのは無用だろう。

「任せたよ、テオ」

「任された」

　テオドールは、下げていた首飾りをレイフォードに手渡す。

　瞬間、腕が翼になり、腰から二対目の翼が生える。

　瞳は猛禽類の様な鋭さを宿し、手足も鋭利な爪が目立つ。

　テオドールはローザを背負い、翼を伸ばした。

　殆ど同じ体躯であるというのに、彼は体制を崩すことはない。

「セレナさん、お願いします」

「承知いたしました。頑張ってください」

　セレナにしては長い詠唱だ。

　余程念入りに掛けているのだろう。

　最後の一節、そして《鍵句》を詠み終われば、レイフォードのような特殊な〝眼〟を持っている者でなければ見えないほどに存在が希薄になった。

　ふわりと風が巻き起こる。

　足は地を離れ、身体が宙に浮く。

　夜空の翼は、正反対な青い空へと羽撃いていった。