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十節／２

　機能回復(リハビリテーション)を初めて三ヶ月。

　懸命に努力した結果、レイフォードは杖の補助があれば歩行ができるようになっていた。

　まず巡るのは市場だ。

　秋も深まってきた豊穣の月。

　実りの秋とも云われるこの月は、果物や山の幸などが豊富であった。

「果物なら林檎、梨、柿、栗。葡萄もあるね」

「ただの食材ではあちらにもあるでしょうし、珍しい物のほうが良いと思います」

　物珍しいもの。

　周りを見渡して普段見ないものを探してみる。

　しかし、レイフォードの目に映るのはどれも珍しく、どれが皆にとって珍しいのか分からなかった。

「食品は難しいかもしれませんね。

　装飾品や雑貨の方向にしましょうか」

　繋いだセレナの手を、離さないようにしっかり掴む。

　反対側の杖を付いている方にはテオが控え、二人に挟まれるような形だ。

　前に来た時は馬車であったため、こんなに混むものだとは思っていなかった。

　すれ違う人の多さに〝眼〟が眩みながらも、レイフォードは進んでいく。

「セレナさん、少し休んだ方がいいかも」

　レイフォードの不調に即座に気付いたテオドールが、セレナに進言する。

　それは、セレナも承知していたことだった。

「休んでいただきたいのは山々なのですが、ここは些か人が多過ぎます。

　下手に立ち止まると波に飲まれて逸れる可能性があるため、もう少し密度が下がるまで歩く必要があるのですが……レイフォード様、いけますか」

「……勿論、心配いらないよ」

　それが虚勢であることは直ぐに分かった。

　二人にとっても、レイフォードにとっても。

　彼が吐くには、下手過ぎる嘘だった。

　長く広い大通り。

　人混みで前に余り進まない。

　流れ込む大量の情報に脳が悲鳴を上げている。

　少しずつ削られていく意識の中、誰かの泣き声が聞こえた気がした。

「──あそこ、か」

　ある路地裏の壁の下側、そこに座り込む幼い少女。

　丁度レイフォードやテオドールと同じくらいの。

　レイフォードは手を離し、少女に歩み寄る。

　するりと抜けた手に、油断していたセレナは直ぐに反応できなかった。

　彼女が手を掴み直そうと伸ばす前に、レイフォードは人混みの中に消えていってしまう。

「レイフォード様……？！」

　自身の失態へ悪態を付きながらも、人の流れを掻き分けて小さな少年を探す。

　もっと早く気付いたあの過保護鳥(テオドール)がレイフォードをとっ捕まえていることを願って、セレナは走り出した。

　一歩、二歩、三歩。

　踏み出す度に視界が揺れる。

　指先の感覚も、足先の感覚も、無くなっていく。

　それでも、あの少女は助けなければいけない。

　泣いている子に手を伸ばさないなんてできない。

　そうして、もう一度杖を付いた瞬間だった。

　第三の足ともいえるそれに入る力もなく、身体が崩れ落ちて地面が急接近する。

　あともう少しなのに。

「全く、無茶するんだから」

　激突寸前で抱き留められる。

　聞き慣れた声の主は、肩を貸すように腕を回した。

「……ごめん」

「謝るのは後で良い。叱るのもそこまで待ってあげる」

　だから、やりたいことをやって。

　言外にテオドールは伝える。

　君の行く道に着いて行ってあげるから、と。

　四歩、五歩、六歩。

　人が押し寄せる中を掻き分けて行く。

　七歩、八歩、九歩。

　少女との距離が縮まっていく。

　十歩、十一歩、そして十二歩。

「どう、したの？」

　少年は、少女に手を差し伸べる。