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七節／２

　突然、空気を入れ過ぎた風船のように男が膨張し始める。

　顔も腕も、胴も脚も、ぶくぶく膨れ上がっていく。

　そんな状態でも尚、男は絶叫に近い笑い声を発し続けていた。

　何が起きているか、理解はできない。

　それでも、このままでは自身も危ぶまれることは予感していた。

　立ち上がり、即座に離れようとする。

　しかし、それはできなかった。

　立ち上がろうとしたレイフォードが、足の痛みで数瞬動きが止まった隙を逃さず、男が右腕を引き摺り寄せたからだ。

　唯一動く右腕を抑えられてしまえば、レイフォードは抵抗できない。

　──逃さない。

　最早言語すら喋れなくなった男が、そう言った気がした。

　膨張が最高潮に達する。

　皮膚がはち切れ、中身が炸裂した。

　轟音と爆風。

　臓物が飛び散ちるような音と、破片が付着した感触。

　レイフォードの身体は、抵抗する間もなく吹き飛ばされた。

　何度か地面を跳ねて、背が壁に激突する。

　本来ならば、それはかなりの衝撃だったはずだ。

　しかし、多少の痛みはあれども意識が飛ぶほどではない。

　それとも、実は既に死亡していて天上の世界にいる、とでもいうのだろうか。

　至近距離で爆発を受けたからか、耳鳴りが止まない。

　状況を把握するには、視界を確保するしかなかった。

　レイフォードは、恐る恐る反射的に閉じていた目を開ける。

　まず目に入ったのは黒。

　よく見れば編み目があることから衣服、それも外套(ローブ)だと分かる。

　レイフォードはこれを見たことがあった。

　だが、これはあの男のものではない。

　もっと前に見た物だ。

　同じような距離で見た覚えがあるというのに、全く思い出せない。

　誰の物だったか。

　よく見ようと手繰り寄せようとすると、それは僅かに動いた。

　レイフォードは手繰り寄せたこととは別の力で。

　そこで漸くレイフォードは気付く。

　自分の身体を、誰かが庇っていることに。

　同時に、この外套の持ち主を思い出した。

「……生き、てる」

　蚊の鳴くような声が頭上から聞こえる。

　レイフォードが彼女の声を聞くのは、助けられるのは二度目だった。

「……イヴ、さん？」

「おお、キミも……大丈夫そうだね」

　赤。

　勇気を象徴する色が、優しくレイフォードを見下ろしていた。

　イヴは横たわっていた身体をゆっくりと起こし、レイフォード共々瓦礫の裏に隠れるようにして壁に寄り掛かる。

「い……ったいなあ……久し振りにこんな怪我負ったかも」

　そう言うイヴの衣服は、爆発の影響で所々破れていた。できた隙間から肌が覗き、その肌には赤い線が付いている。

　レイフォードも端の方が解れ破けているが、イヴほどではない。

　レイフォードへの被害が少なかったのは、イヴが庇ったからなのだろう。

　首を動かすことも辛く、視線だけを動かしてある場所を見る。

　大通りの中奥、先程までレイフォードが男と戦っていた場所。

　そこに転がっているはずの男の肉体は、跡形もなく吹き飛んでいた。

　やはり、あの爆発は男が起こしたものだったのだ。

　自身を犠牲にしてまで。

　爆心地と見られる箇所は石畳を越えて地面まで抉り、大通りに建ち並ぶ住居や商店も半壊している。

　そこまで強大な威力の爆発だったのか、とレイフォードは冷や汗をかいた。

　はっと、とある二人の少年少女を探し始める。

　あの翼人族の少年が少女を連れて離脱したことは把握していても、どこまで距離を取ったかは知らなかった。

　もし、爆発に巻き込まれていたら。

　そんな考えが頭を過ぎる。

　早く見つけないと。

　焦る気持ちのまま、レイフォードは立ち上がろうとした。

「……二人は、どこに……」

「はいはい、動かない。

　多分、お目当ての子はそっちの方にいるよ」

　が、イヴの脚で掴まれ、阻まれる。

　大人しく彼女が指し示した方向を見れば、翼を持つ少年が少女を抱き抱えていた。

　気絶しているようだが、外傷は見えない。

　二人が無事だったことに安堵し、胸を撫で下ろす。

　守りたいものを守れた、大切なものを奪われずに済んだ。

　それが、心の底から嬉しかった。

　一気に身体から力が抜け、睡魔が襲い掛かる。

　活動限界を大幅に超えたと判断した脳は、肉体を強制的に休眠状態したいようだった。

「あら？　まあ、子どもだしね。

　……良く、眠るんだよ」

　背のイヴに身体を預け、レイフォードは目蓋を閉じる。

　今度こそ、全て終わっていますように。

　そう祈りながら。