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五節／２

　何かがこちらに向かって走ってくる音。

　恐らく二足歩行で人型。

　レイフォードは即座にその音の主を探した。

　レイフォードに向けて走ってくるのであれば、音の主は広場から走ってきたはずだ。

　現在の状況で避難場所の広場から遠ざかるのは、騎士団員か衛兵のどちらかである。

　だが、今の状況で住民なわけがない。

　だから、この足音は騎士か衛兵のどちらかのもののはずなのだ。

　しかし、レイフォードはそうではない、と直感的に考えていた。

　その足音に何とも言えない違和感がある。

　あるものから逃げている、もしくは距離を置こうとしているような気がしたのだ。

　周りには誰もいない。

　誰もいないように見えていた。

　どこまでも続く暗闇と石煉瓦。

　肉眼が捉えるのはそれだけだ。

　だが、レイフォードには〝眼〟がある。

　一縷のずれもなく重なった、もう一つの世界を見る瞳。

　神秘を見通す、神の落胤である証明が。

　一つ、いや二つ。

　小さなものと大きなもの。抱える者と抱えられる者。

　視えたのは人の魂だ。

　下位精霊ではない、生きた人の魂。

　どれだけ見直しても、肉眼には姿は映らない。

　しかし、〝眼〟はそこに人がいると伝えている。

　どちらを信用するかなんて、分かり切ったことだった。

「そこの貴方、止まってください」

　細く、掠れた声だ。

　今にも掻き消えてしまいそうなそれは、この静かな空間上では凛と響き渡った。

　レイフォードは行く手を阻むように大通りの中央へと立つ。

　件の人物は一般人とは言い難い。

　魔物が跋扈する夜の中、人一人抱えて町から出ていこうとするのは、自殺行為でしかないからだ。

　子どもでも分かるそれ。

　それでも、彼または彼女にはそうするべき理由がある。

　誰にも見つけられないよう姿を隠し、外へ出る理由が。

「……おやおや、ぼく。こんなところに居ては危ないですよ」

　レイフォードから逃げられないと察したのだろう。

　何もない空間に、黒い外套(ローブ)を纏った人影が浮かび上がった。

　手には震える少女を抱えており、空いている方の手には短剣を握っている。

　とても親子やきょうだいのようには見えない。

「外は魔物が居ます。

　危険ですので、広場に戻った方がいいですよ。

　例え、武器を持っていても。

　それとも──広場に戻れない理由があるのですか？」

　男は微かに身動ぎする。

　図星、もしくはそれに近い答えだったのだろう。

「いやはや、勘が鋭いようで。君は誤魔化せなさそうだ」

　男は短剣を少女の首に添えた。

　鋭利な切先は躊躇いなく細い首に向けられている。

　予想通り、その人物は一般人ではなかった。

　誘拐犯、とでも言うべきだろう。

「……その子を解放してください」

「それは無理な相談だ。

　私はこの子が欲しいんだよ。

　どこかの誰かさんたちが、かわいいかわいい私の子どもたちを殺してしまったからね。

　補充のためにも、この子は手放せないなあ」

　つらつらと、訊いてもいないことを話し始める男。

　まともな精神性ではないことが見て取れた。

　ぐっと身体に力が入る。

　距離を詰めるべきか。

　否、今のレイフォードの身体でそんなことをすれば、あの男に逃げられかねない。

　逃げられてしまえば、再び見つけることは不可能になる。

　レイフォードがやるべきは、誰かが少女の行方に気付き、ここに駆け付けてくれるまで時間稼ぐことだ。

「ああ、時間稼ぎとか考えてる？

　無駄だよ、今頃どこも大混乱だからね。

　誰も助けに来ないよ」

　だが、そんな浅知恵が通じる相手ではないようだった。

　彼の言葉がどこまで信用できるかは疑問である。

　ただの虚言の可能性だってある。

　しかし、だ。

　こうやって無駄話を続けているのは、誰も助けに来ないことをを把握しているからではないのだろうか。

　そんな思考がレイフォードの頭を過る。

　単に急いでいたのであれば、こんな子どもなぞ牙にもかけず走り去っていたはずだ。

　そうする必要がない、つまり急がなくてもいい。

　ここまで余裕でいられるのも、彼が何かしらの策を講じているから。

　ならば、男の言う通り、時間稼ぎは無駄だ。

　いつになっても来ない助けを待てるほど、レイフォードは肉体の余裕がない。

「少しでも動けばこの子を刺す。見捨てたくないだろう？」

　少女が男の腕の中で震え、涙を零す。

　人質を取られている。

　レイフォードに交渉の手札がない以上、無策に動くことはただ不利になっていくだけだった。

「うんうん、大人しい子は大好きだよ。殺(や)りやすいからね」

　男は短剣の切先をレイフォードに向け、何かを呟いた。

　途端、石材を駆け巡る源素。

　〝眼〟で見た情報から攻撃が来る地点を予測し、後退して避けた──はずだった。

「……な、んで……？」

　右足に走る衝撃。

　不測の事態に、レイフォードは思わず膝を付く。

　ちらりと下を向けば、石の槍が足を地面に縫い付けてしまっていた。

「保険、掛けておいて正解だったか。

　最近の子は怖いねえ、あれ避けちゃうなんて。

　でも……動いちゃ駄目だって言ったよね？

　今回は許してあげるけど、次はないよ」

　溜息を吐きつつ、男はへらへらとそう言う。

　少女の首に添えられた短剣が、肌を撫でた。

　薄皮が切れたのか、少量の血が伝っている。

　彼は本気で、少女の命を奪うつもりだ。

　打つ手が無い、何もできない。

　少女の命が男に握られている状況で、無茶などできるわけがなかった。

　最優先は少女だ。

　もし彼女を男から解放できれば、打開点もできるだろうが、その方法が思い付かない。

　八方塞がりだった。

　歯痒さと悔しさで拳を強く握る。

「いいねえ、殺人鬼を痛め付けるというのは。

　正義の英雄にでもなった気分だ」

「……どういう、ことですか」

　高笑いして言い放たれた言葉の意味を、レイフォードは理解できなかった。

　殺人を犯した覚えはない。

　レイフォードが奪ったのは、この世の膿である魔物だけだ。

「ん、分からない？

　ああ、分からないのか。

　ならそれでいい。

　分かっても、もう意味はないしね」

　再び短剣を向け、男は呟く。

　彼の身体を巡る源素、次に貫かれたのは左足だった。

　膝を付き続けることもできず、前方に倒れる。

　ずかずかと近付いて来た男は、レイフォードの顔の前でしゃがみ込んだ。

「君だろう？　私の、かわいいかわいい子どもたちを殺したのは。

　君のその力、本当に厄介なんだよ。私たちの計画の邪魔にしかならない。

　だから、君には消えてもらう。魔物の一匹として彼らに殺されて、ね」

　男は懐を漁り、黒い液体の入った小瓶を取り出す。

　見覚えのあるそれ。

　レイフォードは直感的に、その小瓶の中身が魔物の血液であると察した。

　魔物の血液なんて何のために使うのだ。

　外套(ローブ)の帽子(フード)に隠れていた顔を睨み付ける。

　薄ら笑いの男の顔からは、何も読み取れなかった。

「冥土の土産に教えてあげよう。

　これは魔物の血液を濃縮した特殊な液体でね、身体に入ったら直ぐに魔物になってしまうんだよ。

　聞いたことくらいあるだろう？

　魔物の血を取り込んだ者は、魔物になってしまうって」

　男はレイフォードの顎を掴み、顔を上に向けさせる。

　手首を掴んで渾身の力を込めても、びくともしなかった。

「抵抗するねえ、もう終わりだっていうのに」

　固く一文字に結ばれた口に、親指が差し込まれる。

　男の太く角張った指が、レイフォードの口を無理やりこじ開けた。

　噛み千切ろうとしても、男は表情を一切変えない。

　光悦した表情で、瞳には暗い光を宿していた。

　男は小瓶の蓋を片手で取る。

　小瓶を左手、短剣を持ったままではあるが右手は口を開けさけている。

　つまり、彼の両手は今塞がっていた。

　当然、少女の拘束も外れている。

　だが、長時間恐怖に晒された少女はへたり込んだまま動かない。

　嗚咽を垂れ流し、地面を見つめるだけで何もできない。

　あと一人、あと一人誰かいれば。

　少女を連れ出し、あわよくば男に奇襲を掛けるものがいれば。

　その願いも儚く、小瓶がレイフォードの口内に向けて傾けられる。

　漆黒の液体が迫ってくる。

　せめてもの抵抗に、男の腕に爪を立てた。

　稼げる時間になど秒も無い。

　それでも、やらないよりかはましだと思ったのだ。

　悪足掻きにも満たない行為。

　無駄にも思えたそれは、男の動きを刹那だけ止めた。

　そして、その刹那は天秤を傾けるに値するほどの価値があったのだ。