五節〈静寂たる晦冥の町で〉／１
静かだ。
微かに聞こえる呼吸音、痛みに喘ぐ声。
大きく息を吸って、吐いた。
肺が膨らむ感触と、激痛が走る身体。
ああ、そうだった。
今の自分は少し、いやかなり負傷していたのだった。
レイフォードは左腕に力を入れないように、肋骨に走る痛みを耐えて、ゆっくりと起き上がった。
くらりと揺れる視界に、咄嗟に頭を抑える。
意識が持っていかれるようなそれは、血を流し過ぎたことによる貧血かもしれない。
腕や身体、頭に巻かれた包帯は、見える範囲でも血が染みているのが分かった。
レイフォードの体質により回復系の術式が効かないため、止血が難しかったのだろう。
精霊術などの術式は源素、即ち神秘的原動力の量に大きく影響される。
基本的に小は大に干渉できず、大が小に干渉することは容易だ。
大小と言っても、そこまで差がないことが殆どだが。
一般的な成人──この国の成人は十八歳である──の体内源素量を一とする。
五歳くらいなら二割、十歳頃なら四割、成長期を迎えると一気に大きくなり九割、そこから緩やかに残りの一割が増えていく。
レイフォードの年齢ならば、余程源素量が少なくなければ干渉することは用意のはずなのだ。
それができなかったのは、一重にレイフォードの異常な体内源素量にある。
一般人を基準としたとき、国家精霊術師は最低でも三倍はある。
訓練すれば訓練するほど源素総量は増えるものであり、国家精霊術師ほどにもなると、かなりの源素量を保持しているからだ。
偶に現れる異常値としては、シルヴェスタが分かりやすいだろう。 彼は一般人の百倍の総量を誇っていた。
他の異常値枠の者でも十倍や二十倍が限界。
大規模術式の連発など早々できないのだが、シルヴェスタは五十倍はあるし、すました顔で三連発する。
そんなシルヴェスタが計り知れないほどの大きさなのが、レイフォードだった。
彼らの特殊な〝眼〟を持ってしても、その総量は分からない。
ただ一つ分かっていたのは、今を生きる人類の中でレイフォード以上の源素量を持つ者はいないということ。
それほどまでにレイフォードの体内源素量は強大であった。
回復術式による治療が期待できず、また重傷であるから、本来ならばこのまま診療室で休養していなければならない。
しかし、この異常事態の中で大人しく寝ていられるほどレイフォードは図太くなかった。
レイフォードには、気掛かりなことがある。
意識を喪失する前、衛兵によって運ばれる際に見た町中。
人一人いない静かな空間。
通常、魔物が町の周辺に現れたとしてもそこまで静かにはならない。
今回の件は明らかに異常事態であることは認識していたが、住民全員の気配がなくなるほどのことだとは思えなかった。
自分の知り得ない情報、それが気になって仕方がない。
とても、大切な何かがそこに隠れている気がしていたのだ。
緊急時、クロッサスの町では中央の広場に集合することになっている。
普段は馬車の乗り換えや市場が行われている、町一番の拓けた場所だ。
そこには、レイフォードの家族も居るはずだった。
一先ず彼ら彼女らと合流し、情報を得たい。
何があったのか、何が起こっているのか。
そして、何よりも心細かった。
身体の痛みも、魔物に相対した恐怖も今になってぶり返している。
誰かに会いたい、声が聞きたい、安心したい。
不安な時に人肌を求めてしまうのは、レイフォードに残っている数少ない子どもらしい要素だった。
半ば這いずるようになりながらも診療所の扉を開け、大通りに出る。
空は未だ真っ黒で、風の音だけが響いている。
広い大通り。
昼は人で賑わい、夜は家屋や店から漏れた少量の光が照らす道は、僅かな街灯の光と暗闇だけに包まれていた。
見渡しても誰もいない。
自分の吐息と風の音しか聞こえない。
壁に寄り掛かりながら、町の中央へと亀よりも少し早いほどでゆっくり進んでいく。
石煉瓦で舗装された道は硬く、引き摺る足との間で起こる摩擦音が聞こえていた。
一層強く風が吹く。
思わず目を瞑って、右手で顔を覆ってしまう。
ところで、人の五感による近くの割合は八割が視覚によるもの、という定説がある。
視覚は人の認識に大きな影響を及ぼしており、時には真実を捻じ曲げてしまうこともあるという。
レイフォードは今、偶然にも視覚からの情報を消した。
目が見えない中、周囲を探るため聴覚に神経が集中するのは当然のことだ。
そして、その研ぎ澄まされた聴覚は、本来ならば聞き逃してしまうであろう音まで拾い上げたのだ。
