ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

零章【名も無き星々の終日】

仮定〈約束は永遠に〉

１周年記念ショートストーリー。

本編とは違った未来を辿った、所謂《IFルート》となりますのでご了承ください。

分岐点：三章十五節

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　少女は目覚めると、知らない花畑の中にいた。

　周りには透明な花が咲き乱れ、心地良い春風が吹いている。

「……水晶花？」

「正解」

　背後から聞こえたのは、少年にも少女にも思える声。

　驚いて振り向くと、そこには同年代くらいの子どもが一人立っていた。

「やあ、こんにちは」

「貴方は、誰……？」

　短く切り揃えられた月光色の髪。

　蒼空を映した異色虹彩(ヘテロクロミア)。

　触れれば溶けて消えてしまいそうなほど、儚いその姿はどこか見覚えがあった。

　けれど、何故だか思い出せない。

　確かに知っているはずなのに。

　知っていたはずなのに。

　そんな少女の問いに答えず、それは跪いた。

　まるで、結婚を申し込むときのように。

「──僕と契約(・・)してください」

　一文字一文字想いを込めて。

　それは、■を伝えた。

　しかし、少女は何も答えられない。考えられない。

　見知らぬ者からの『契約』とやらの申し込み。

　打ち切りになる娯楽小説もびっくりの急展開。

　本来ならば、絶対に断るべきなのだろう。

　『知らない人の話を鵜呑みにしてはいけません』と両親にも口酸っぱく言われているし。

　だが、無意識に断ってはいけない気がして。

　少女は差し出された手を取ってしまったのだ。

「──はい」

　前髪で隠れた瞳が、少し揺れたような気がした。

「……契約成立だ。やっと君の質問に答えられるよ」

　立ち上がり、傷も汚れもない右手(・・・・・・・・・)をそのままに、それは完璧な礼をする。

　改めて見た、それの姿。

　何度見ても自分と同じほどの年齢、同じほどの体格。

　どこかで見た覚えもある。

　それでも、何も思い出せない。

「僕の名前は、レイ(・・)。

　今先程、君と契約した《精霊》だよ。

　……今後とも、よろしくね」

　花の蕾が綻んだような笑顔でそれは──レイは、そう言ったのだった。

　ばっ、と少女は起き上がる。

　再び目覚めたそこは見知った自分の部屋で、花畑なんてどこにもない。

　勿論、レイと名乗った精霊の姿も、何も。

「……夢、だったの？」

「半分くらいはそうかもね」

　悲鳴を上げて、椅子から飛び退いた。

　少女が座っていた場所の右斜め後方。

　その空中に浮かぶ、レイ。

「そんなに驚かなくても良くない……？」

「驚くに決まっているでしょ！

　なんで、なんで貴方ここにいるの？！」

「それは……君の契約精霊だからね」

　きらりん、と星が散るように片目を閉じる。

「どういうこと？　もっと詳しく説明してよ！」

「良いけど……契約解除は絶対に無理だからね」

「何で！」

「そういう決まりなんだよ。君も知っているでしょ？」

　ああ、そうだった。

　少女は頭を抱える。

　精霊との契約は、人生一度切り。

　魂と結び付けるものである故、精霊の消滅以外での契約解除は出来ない。

「……いや、なら貴方を消せば……？」

「無理だよ。君じゃ僕に勝てない」

「やってみなくちゃ分からないでしょ！」

「それは勇気じゃなくて、無謀って言うんだよ……」

　呆れたように肩を竦めるレイ。

　精霊相手なんて、今の少女の実力では決して勝てないだろう。

　しかし、それでもやらなければいけないときはある。

「さあ、勝負！

　“精霊よ(リライズ)”──」

「はい終わり」

　不意打ち気味に、少女は精霊術を発動させようとする。

　が、レイが指をひと振りするだけで声を発せなくなり、無力化されてしまう。

　発動速度で負けてしまえば、少女の敗北は確定していた。

「分かった？」

「……いや」

「もう……相変わらず頑固だなあ……」

　『相変わらず』。

　そう放った彼の言葉を、少女は聞き逃さなかった。

「相変わらずって、私貴方と初対面なんだけど？」

「ああ……えっと、そう！

　僕精霊だから、ばれないようにずっと見てたんだよ！」

「うわ、気持ち悪い」

「変な意味じゃないから、勘違いしないでよ！」

　言い争う二人。

　その騒がしさを聞き取ったのか、使用人が様子を伺いに来た。

「ユフィリア様、どうかいたしましたか？」

「ううん、何でもない！　気にしないで！」

「はあ……承知いたしました。

　何か御用があればお申し付けください」

　扉越しに聞こえる足音は、徐々に階段の方へ向かって行く。

　取り敢えず危機を脱したことで、少女は肩を下ろした。

「ほら、大人しく受け入れて」

　本当に心の底から嫌だが、半分ほどは自業自得であるので認めざるを得ない。

　本当に残念なことだが。

「……よろしく」

「うん、よろしくね」

　ユフィリア・レンティフルーレ、十二歳。

　高等学校へ向かう前日、不本意ながら精霊と契約してしまった。

「っていうか、貴方。性別どっちなの？」

「……うん、まあね。

　もう別にどっちで扱ってもらってもいいけど、一応男だよ」

「煮え切らない答え、変なの」

　酷く曖昧な答え方をした彼に、ユフィリアは懐疑の視線を向けた。

　精霊は性別という概念が殆ど無く、取れる選択肢の中から自分の好きな姿になっているだけだ。

　選択肢は、大きく四つの区分に分けられる。

　《人の精霊》は人の姿を、《空の精霊》は空を飛ぶ生物の姿を、《海の精霊》は海に棲む生物の姿を、《地の精霊》は地上で暮らす生物の姿という風だ。

　また、精霊は四つの区分から、更に『格』で細分化される。

　それぞれ《下位》、《中位》、《上位》。

　そして、例外である《特位》だ。

　格が上がれば上がるほど精霊の知能は高くなり、姿も鮮明になっていく。

　下位の精霊は光の玉のような見た目、上位はレイのようにはっきり形が視認出来るらしい。

　特位の精霊は、少し特殊である。

　彼らは法則に囚われない。

　下位のように光の玉にも、上位のようにはっきりとした形にも。

　人の姿をすることもあれば、魚の姿をすることも、獣になることも、はたまた虫になることもある。

　特位となる条件は複雑で、かつ難しいらしい。

　数千年生きていることが条件とも聞いたことがある。

　だからこそ絶対数が少なく、数えるほどしかいない。

　それに則れば、彼は《人の精霊》なのだろう。

　しかも、かなり鮮明であるから《上位》の。

「……そんなに見つめてどうしたの？

　やっぱり僕のこと、気になる？」

「それはもう。

　自分の部屋に知らない人が居るんだもの。

　気になるに決まっている」

「それはすみませんでした。

　じゃあ、消えとくね。

　用があるときは呼んで、すぐ出てくるから」

「……最初からやってよ」

　ふっ、と彼の姿が掻き消える。

　話すだけ話して消えてしまった。

　なんだか疲れてしまって、ユフィリアは寝具(ベッド)に倒れ込む。

　天井を見上げて、呟いた。

「……これから、どうなるんだろう」

　将来への不安は、まだまだ山積みである。

　少年は、花畑に戻って来た。

　ここは少年が作った、少年のための空間。

　来るべき日に、とある少女を良い雰囲気で迎えるための空間でもあった。

「……嫌われちゃった、かなあ」

　身を投げ出すように、身体を花に沈める。

　第一印象は、最悪の一歩手前というところだろうか。

　ユフィリアは、いつになっても警戒心が高い。

　『僕』として初めて会ったときは、全然そんなことなかったというのに。

　精霊になってからは、どうしてこんなにも拒絶されるのだろう。

　いや、どちらかと言えば特別扱いではなくなった、というだけなのだが。

「でも良かった、断られなくて」

　最悪の想定は、契約の申し込みを断られること。

　多分、傷付いて数百年ほど引き篭もってしまう気がする。

「頑張らないとなあ……」

　雲一つない天青色に手を伸ばす。

　当面の目標は、『受肉すること』。

　そこためには、契約者の血肉を貰わなければいけない。

　それも、源素のたっぷり詰まった新鮮なものを。　

　血液とか唾液とか、沢山集めれば髪の毛もいけるかもしれない。

「こんなことになるなら消さなきゃ良かったかも……いや、駄目だ。

　余計に話がややこしくなりそう」

　五年前の自分に殴り込みを掛けたくなるが、どうやっても現状が良くなる気がしなかったので拳を抑える。

　そもそも、こんなことになるなんで当時の自分は知らなかったわけだし。

　しょうがないといえばしょうがないのだ。

　知っていて隠していた先生(イヴ)や、ヴィンセント殿下、フローレンス技術局長への怒りはまだ忘れていないけれど。

「まさか、過剰症で崩壊した人は精霊になるとか……本当に……」

「あら、また怒ってるの？」

　突然現れたのは、自分よりいくつか年上のなりをした少女エヴァリシアだ。

「そりゃあ怒るよ。

　僕があれだけ頑張っていたのは、いったいなんだったんだって」

「その計画、自分で壊していたような気がするのだけど？」

「……ああ、何もきこえないなあ」

　そんなレイ──レイフォードの姿を見て、エヴァリシアは笑う。

「ずっと見ていたけれど、あなたの格好付けてしまう癖は死んでも治らないものなのかしら？」

「……改めて言われると凄い恥ずかしいな。

　馬鹿は死んでも治らないって言うからね、そういうことだよ」

「治す努力は？」

「しても無駄」

　でしょうね、と溜息と共にエヴァリシアは言う。

「まあ、良いのではなくて？

　無事に契約は結べたのでしょう」

「そうだけどさあ……もう僕怖いよユフィがあ……。

　前はあんな感じじゃなかったのにい……」

「自業自得ですわ、観念なさい」

「そんなあ……」

　レイフォードは態とらしく両手で顔を覆い、泣き真似をする。

　気にはしているが、別に心が折れるほどでもない。

　契約は結べたのだ、前向きにいこう。

　それくらいの心持ちでいないと、今後持たない気がする。

　きっと。

「そうだ、エヴァ。お父さんの方はどうなった？」

「それがですね……やっと、聞いてくれましたの！

　本当手を焼かせてくれますわ、あの頑固親父！」

　ぷりぷり怒るエヴァリシア。

　彼女の父親は長い間復讐心に取り憑かれ、亡霊としてこの世を彷徨っていた。

「きちんとお話をして、逝っていただけました。

　『元気で健康に、幸せに生きてくれ。君の行く末が、希望と幸福に満ちた世界であることを願っている』だそうです」

「愛されてるねえ……」

「……ええ、全く」

　四百年以上に渡るの彼女の苦労も、今日やっと終止符が打たれたらしい。

　空を見上げて微笑む彼女の顔は、もう何も憂いなどなかった。

「これからどうするの？」

「そうですわね……あなたと同じように契約者を見つけたいところなのですが、丁度良い方が中々居らず困り果てておりますわ」

「……一人、おすすめしたい子がいるんだけど」

　レイフォードを太陽だ、と言って慕ってくれた翼人族の少年。

　彼はまだ、契約している精霊はいないはずだ。

「ああ、テオドール様ですね。

　ですが、彼。

　精霊なんて要らないのでは？」

「そうなんだよね……《先祖返り》だから、ほぼ精霊だし」

　テオドールは、精霊と契約する利益が殆ど無い。

　彼自身が受肉した精霊のようなものであるからだ。

　精霊術というより別の神秘を扱っている現状、エヴァリシアと契約してくれる可能性は低いだろう。

「良い方を見つけるまで待ちましょうか。

　生憎、待つのは得意なので」

「説得力が違う」

　一際強い風が吹く。

　花弁が舞い、匂いが香り、春が運ばれてくる。

「幸せ、ですわね」

「……思っていたのとは、少し違う形だけどね」

　もう、レイフォードがユフィリアと結ばれる運命はないだろう。

　レイフォードは人ではなくなり、ユフィリアもレイフォードを忘れてしまった。

　それでも、レイフォードはユフィリアと共に最期まで居るつもりだ。

　新年会の一週間後、庭園で交わした約束通りに。

　だから、ユフィリア(きみ)とずっと一緒に居る。

　最期のときまで、ずっと。

「──ユフィリアが好きだ」

　この世界の誰よりも、この世界の何よりも。

　レイフォード(ぼく)は。

　ユフィリアのことが、好きだったんだ。

「……愛されているようですね、彼女は」

「悪い？」

「いいえ、純愛とは美しいものです」

　蒼穹に浮かぶ月の下、談笑はまだ続いていく。

　これは、噛み合うはずのない歯車が噛み合った物語。

　穏やかに少年は命を引き取り、穏やかに皆は日常を送り、希望と幸福に生きるだけ。

　終わりの日は、もう来ない。

　だって、どこにも終わらせられるものが居ないのだから。

　機械仕掛けの神はその役目を果たし、自身を焼却炉に投げ入れた。

　終末装置はまだ生まれず、憎悪と悪意と狂気の塊は夢半ばで途絶える。

　つまり──この世界は悠久に平和である。

　それだけだ。