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三節〈英雄は遅れてやってくる〉／１

　右手に伝わる、温かな熱。

　繋ぐ手の主が生きていることを証明する温度。

　大丈夫、生きている。

　彼は死なない、死なせない。

　レイフォードは、そう自分に必死に言い聞かせて全身の震えを抑えようとする。

　思い出す、ある二人の最期。

　撒き散らされた脳漿と臓物。

　砕かれた脊髄と幾千もの骨。

　撒き散らされた緋に染まった世界。

　遺ったのは、握っていた彼女の手だけ。

　臭いが、音が、景色がこびり付いて離れない。

　また、繰り返すのは嫌だ。

　誰も失いたくない。誰も奪わせない。

　今度こそ、絶対に。

　そうして、暗闇の中を走って──視界の端に何かが横切った。

　少年を引き寄せ、押し倒すように突き飛ばし姿勢を低くする。

　瞬間、頭上を通る風切り音。

　それは、鞭を素早く振った音に酷似していた。

　また新たな魔物か。

　そう考えたレイフォードは起き上がり、周囲を見渡す。

　しかし、どこにもその姿はない。

　気のせいだったのか。

　いや、そんなことはない。

　確かにあれは殺意と質量を持った攻撃だった。

　決して幻覚、幻聴などではない。

　現に、この空間に魔物のいる気配がしている。

　走っているときは感じ取れなかったが、確実に周囲にいる。

　ならば、何故見えないのだろう。

　その答えは直ぐに導き出された。

「……そこ、か！」

　レイフォードの右斜め前、二時の方向の空間が歪む。

　その歪みの中心には朧気な球体──魂があった。

　そこを狙い、踏み込んで右手に持った鉈(マチェット)で切り裂く。

　はっきりと感じる手応え。

　同時に、不可視であったそれの姿が顕になった。

　大凡(おおよそ)、人型だ。

　魔物の特性である純黒の全貌。

　眼孔が露出し、長い二つの突起がついた頭部。

　刃物を模して鋭く尖った手足。

　特筆すべきは体長の倍ほどある尾だ。

　円錐状の先端は槍のようであり、至る所に付いている返しは、刺さってしまえば抜くことは難しいだろう。

　反撃を喰らう前に後退し、少年の近くへ移動する。

　人型ならば知性も相当に高い。

　昔読んだ魔物の図鑑には、そう書かれていた。

　だが、倒せないことはない。

　動きを止めれば、レイフォードの勝利は確定する。

　時間は掛かるだろうが、魔物を殺すこと自体は難しくないのだ。

　難点は、少年を守りながら戦うことだ。

　前の魔物は挑発すればレイフォードだけを構っていたが、この魔物はそうはいかないはず。

　明らかに戦闘能力があるレイフォードと少年、どちらが狙い易いかなんて分かりきったことだった。

　このまま、ただ戦っているだけでは、やがて少年が殺されてしまう。

　もしくは魔物の大群に追い付かれてしまう。

　そうなってしまえば、意味がない。

　かと言って、不可視の魔物を即死させることもできない。

　深呼吸して、思考を落ち着かせる。

　レイフォードの今の目的は、少年を生かすことだ。

　ならば、やるべきことは一つだった。

「■■■■■■■■(そのまま真っ直ぐ)、■■■■■■(全力で走って)！」

　足元の少年を叩き起こし、森の出口を指差して捲し立てた。

　森を出れば、直ぐにクロッサスが見える。

　そこまで少年が逃げ切れば、門番や住民が助けてくれるはずだ。

　少年はレイフォードのことを気にして、立ち上がっても直ぐに走ることができない。

　言語が通じなくても二人の意思疎通はできていた。

　示した先が目指す道であること、一筋の希望であることは解っていたのだ。

　そして、レイフォードが足止めをして、少年を逃がそうとしていることも。

　その隙を逃さず魔物は再び攻撃を繰り出す。

　今度は手足による切り裂き。

　レイフォードへの意趣返しのように、一直線に向かってくる。

　刃を寝かせ、勢いを往なす。

　受け流せても手が痺れた。

　まともに受ければ、腕が持っていかれるだろう。

「■■(さあ)、■■(早く)！」

　レイフォードは、翼の生えた背を押す。

　少年は一瞬振り返るが、意を決して走り出した。

　獲物が逃げた、とでも言うように魔物は少年を追い掛けようとする。

　みすみす、許すわけにはいかない。

「お前の相手は、こっちだ！」

　魔物の手足は、切断力を上げるためか非常に薄い。

　当たればこの鉈でも切り落とせる。

　問題はどう当てるか、だ。

　透明化能力は〝眼〟があるから無視していい。

　集中すれば、体内に巡る源素も視える。

　最大の長所を潰せば、残るのはあの手足のみ。

　長い手足は遠距離にいる相手には丁度良いが、近距離の相手では些かやり難い。

　自分をまとめて斬ってしまう可能性があるからだ。

　だからこそ、至近距離では攻撃し難いはず。

　恐らく機会(チャンス)は一度切り。

　意表を突いて、あの胴体に鉈を突き刺す。

　一回だけなら、多少の無茶も許容範囲だ。

　殺してしまえば、それで終わる。

　再び向かってくる手足をいなし、魔物に肉薄する。

　泥濘んだ土を蹴って、姿勢を低くしつつ鉈を胸の前に構えた。

　──いける。

　魔物が腕を振る速度、それよりもレイフォードが刺す速度の方が早かった。

　人であれば、心臓のある位置を刃が貫く。

　そして、祝福を発動させた。

　浮かび上がる光の粒子。

　瘴気を滅する浄化の光が、魔物の身体を灼く。

　金切り声を上げたそれは、最期の悪足掻きに自分をも顧みず手足を振り回した。

　時間にして三秒。

　たったそれだけの短い時間だが、人の軟な身体を傷付けるには十分だった。

　レイフォードの右頬に深い切創が刻まれ、血が流れ出す。

　一瞬の攻防だったにも関わらず、ここまで深く傷を付けるのは、流石魔物といったところだろうか。

「……死んだ、か」

　魔物の全身が光となり、跡形もなく消失する。

　そしてまた、ことりと透明な石が落ちた。

　強靱な怪物であっても、条件さえ揃えばレイフォードのような小さな子供でも殺せる。

　余裕の勝利までとは言えないが、できるものはできるのだ。

　一対一に限った話ではあるのだが。

「……追い付かないと」

　レイフォードは、今にも崩れそうな脚で少年が向かった方向へと歩み出す。