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十三節／３

　静かに扉を開けると、ユフィリアが壁に寄りかかって待っていた。

「お疲れ様。……どうだった？」

「もう大丈夫だよ。

　錯乱している様子もなかったし……寧ろ、少し前向きになったのかな。

　自分のこと、よく考えてみるってさ」

「そう。なら良かった」

　事件の翌日、昨夜の事情聴取を終えた二人は、レイフォードがジークに行った『治療』の仔細を伝えるため、彼が目覚めるまで待機していた。

　そして、一度様子を見に行こうとレイフォードが立った時、丁度良くジークは目覚めたのだ。

「まさか、半年くらい前のあの男がジークさんとは思わなかったなあ。

　雰囲気、大分違うんだね」

「それに関しては後で殴……りはしないけど、文句くらいは言ってきたよ。

　仕方がなかったとはいえ、彼に非がないわけじゃないから」

　『あの男』とは、高等学校の入試前、買い出し中のユフィリアが遭遇した軽薄な男である。

　事件時は余裕もなく思い出せなかったが、改めて顔を見た時、あの時の彼だと気付いたのだ。

「……で、教えてくれるんだよね？　今回のこと、全部」

「聞き耳立ててたのに、要る？」

「要ります！　どうせ本当のことなんて半分くらいしか言ってないんでしょ？」

「ご明察」

　レイフォードは幻聴の術式を構築し、二人の会話の内容を悟られないようにする。

　今回の事件は、例の規定に接触するものであるからだ。

「どこから話そうかな……とりあえず、事件直後の話をしようか」

「何かあったの？」

「変な人がいたんだよ、僕らを……いや、事件を監視していた人かな。

　霧の中に居たみたい。

　晴れてからはすぐ逃げちゃったんだけど」

　魔物を討伐した直後、レイフォードは自分たちに向けられる気味の悪い視線に気付いた。

　即座に探知の術式を使い、その視線の主の居所を知ると、待機していたラウラに連絡して追わせたのだ。

「ふーん。その人が……」

「今回の事件の犯人だろうね。

　……ただ、その人からは、もう何も聞くことはできない」

「口封じ？」

「多分」

　具体的に言う前に察したユフィリアが、レイフォードの考察と同じ意見を口に出す。

　ラウラに追わせて始めて数分後、彼女から来た連絡は、『対象死亡、情報無し』というものだった。

　話を聞けば、王都の外に出た瞬間、糸の切れた人形のように亡くなったらしい。

　遺体から情報を抜き取れるかも試したらしいのだが、記憶は綺麗さっぱり消されていた。

　だからこそ、口封じという可能性を考えたわけなのだが。

「黒い霧の実行犯は亡くなった。

　でも、それで終わりじゃない。

　この件の裏には、何か思惑が隠れてる。

　……それも、相当碌でもないものが」

「『あの事件』との関連は？」

「……どうだろうね。別口の可能性もある。

　ただ、最終的に行き着く先は同じだと思うよ」

　五年前の事件であの男が用意していた凝縮黒血。

　今回の件での寄生型魔物。

　どちらも、人を媒介にした魔物化であることに違いはない。

　そして、五年の月日を得て、その魔物化は『人型』へ近づいてきている。

　魔物は人型に近ければ近いほど知性が上がり、形が明確になればなるほど強力になる。

　もし、完全な人型の魔物が現れたのならば、被害は甚大なものになるだろう。

「……じゃあ、そのときが来たらどうする？」

「逃げるよ。

　僕はそっち方面は専門じゃないし、祝福だって万能なわけじゃない。

　……でも」

　ユフィリアを見て、レイフォードは微笑む。

「そこに守らなきゃいけない人がいたら、戦うよ」

　君は、いつもそうやって私を守ってくれる。

　ユフィリアは、何度も見た彼の背中を思い出す。

　けれど、もう守ってもらうばかりではいられない。

「なら、私も一緒に戦う」

「……どうして？」

　ゆっくりと瞬きをしたレイフォードがそう聞いた。

　彼の瞳には、不安と困惑が滲んでいる。

「レイと一緒だよ。守りたい人がいるから、戦うの」

「……危ないよ」

「それはレイも同じじゃん。

　寧ろ、戦闘に関しては私のほうが強いでしょ？」

「……怖いんだよ」

「何回戦ってきたと思ってるの。私、そんなに弱くないから」

　食い気味に、ユフィリアは答える。

　そうでもしないと、レイフォードは納得しない。

　彼は自分を放って他人を気遣うきらいがある。

　ユフィリアはそれを良いと思ったことはない。

　美徳であるかもしれないが、それで自分を疎かにするのはいけないことだと考えるからだ。

　しかし、レイフォードのそういうところが好ましい。

　彼の手を取り、目を合わせる。

　青空色の瞳と。

「私ね、もう一人は嫌。

　後ろで待ってるなんて性に合わないもん」

　きっとこの先も、いくつもの困難が待ち受けているだろう。

　もしかしたら、酷く傷ついてしまうときもあるかもしれない。

　離れ離れになるようなことも、あるかもしれない。

　それでも、君と共に居たい。

　君の手を離さない。

「──……約束しようよ。

　君が私を守るとき、私も君を守る。

　一方的に愛せるだなんて思わないでよね」

　そう言うと、レイフォードは困ったように笑った。

「……まったく、君には敵わないよ」

　真夏の夕焼けの元、手を繋いだ二人は帰路に就く。

　二人だけの、秘密の会話を交わしながら。