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十三節／２

　自分は、何者だろうか。

　青年は、『自分』という存在が始まった頃から、そう問い続けてきた。

　一番古い記憶は、恩人となる女性と出会ったこと。

　暗い夜道をわけもわからず動き回っていた時、彼女が自分を見つけてくれた。

　言葉も通じなかったというのに、すぐに事情を察して、衛兵の詰め所まで送り届けたのだ。

　後に、身元が分からないと判明し、引き取ってくれたのも彼女だった。

　記憶も無ければ、名前も無い。

　空っぽの自分に居場所をくれたのは、彼女だった。

　そうして今、自分はここに居る。

　彼女への恩を返すために、生きている。

　寧ろ、そうしなければ生きれない。

　どこまで行っても、自分は空虚だ。

　過度な装飾を貼り付けて、あたかも立派なように誤魔化して。

　ぐちゃぐちゃになった心を隠し、人に好かれるように笑って。

　辛くても、苦しくても。

　何も、考えられなくても。

　そうするしか、道は残っていなかった。

　それに縋るしかなかった。

　だから、だろうか。

　いつの日か、自分ではないもう一人の『自分』が身体を動かし始めた。

　酷く傲慢で、怒りっぽくて、人を傷付けるのにも躊躇しない。

　はっきり言って、屑に分類される性格。

　けれど、それは確実に自分だった。

　ぐちゃぐちゃになっていたものから作り上げられた、自分だった。

　自分と『自分』の区別は、付いていない。

　記憶が地続きだからだろう。

　切り替わったと認識できるのは、いつも終わった後だった。

　だから、この現象を他の誰かに話したことはない。

　信じてもらえると思ってもいないし、そもそも、『自分がやってしまったのだ』という自覚があるからだ。

　その狂暴な──獣のような『自分』は、紛れもなく自分である。

　自分すらも噛み契り、喰い殺そうとする怪物である。

　そしてまた、その手綱を握るのは、他でもない自分である。

　人には頼れない。

　引き摺られたとしても、この手を離すわけにはいかない。

　『人』であることをやめるわけにはいかない。

　ただ同時に、こうも考えてしまう。

　手を離せば。もう、諦めてしまえば。

　空っぽなからだを、欲という名の怪物で満たせば。

　やっと初めて、生を全うできるのではないのだろうか、と。

　胸を張って、『心(ジーク)』を名乗れるのではないか、と。

　あり得もしない夢を願ってしまったのだ。

　目を覚ませば、嗅ぎなれない臭いがした。

　鼻の奥を刺すような、何らかの薬品の臭いだ。

　診療所、またはどこかの施設の医務室だろうか。

　しかし、何故自分はこんなところにいるのだろう。

　一瞬思案し、それを思い出して慌てて飛び起きる。

　瞬間、全身に巡る激痛。

　酷い筋肉痛にも似たその痛みに、思わず蹲る。

　身体に残る傷が、あの夜の出来事が夢ではないことを証明していた。

　どうにも力が入らないので、大人しく再び寝具(ベッド)に横たわる。

　無理をして動いても、後に残るのは更に増えた傷だけだと思ったからだ。

　ふと、窓の外を眺める。

　木枠が嵌められ、開けられないように工夫が施されたそれからは、傾いた日光が差し込んでいた。

　時刻はもう夕方。

　眠っていたのは一日か、それともそれ以上か。

　あの日は体調不良で早退し、帰路に就いた。

　ある程度歩いたところで酷い頭痛がして、少し休もうと路地裏に座り込んだ。

　そして、何かに直接脳を弄られているような不快感と痛みに耐え切れず、意識を手放した。

　そこから先の記憶は、曖昧だ。

　夜の街を歩いていた気がする。

　誰かとあった気がする。

　誰かを傷付けてしまった気がする。

　誰かに助けられた気がする。

　朧気な記憶を必死に思い起こそうとするも、断片的なものしか憶えていないことに気付く。

　いつも『自分』が身体を動かしていても、記憶だけは残っていたのに。

　全身が言い表しようのない恐怖に包まれる。

　見下ろした両手が、赤く染まっている光景を幻視した。

「おれは──……」

　その時、誰かが病室の扉を叩いた。

　入ってきたのは、見覚えのある少女──否、少年であった。

「失礼します。……あ、お目覚めになったんですね。

　お久しぶりです、お身体の調子はどうですか？」

「どうして、きみがここに……？」

「ああ……話すと長くなってしまうので、それは後ほど。

　とりあえず、先生と看護師さん、あとヒルダさんを呼んできます。

　少しお待ちください」

　淡く金色がかった白髪をふわりと靡かせ、彼は病室を後にする。

　青年──ジークは、自体を理解できず唖然としているだけであった。

　間もなく、数時間の検査と説教、事情聴取が始まる。

　丸一日眠っていた身体は、今までの生活で蓄積された疲労等は残っているが、致命的な傷などは不思議と残っていなかったという。

　ヒルダからは、無理をして働いていたことと、相談しなかったことを叱られた。

　『お前よりずっと年上なのに、頼られないのは癪なんだ』そうだ。

　そして、『彼女』からの言伝を受けたとも。

　すべてが終わった後、病室に帰ってくると、再び彼が来訪した。

「お疲れのところ、すみません。

　どうしても話さなければいけないことがありまして」

　寝具の隣に置かれた椅子に腰掛けた少年との関係は、あまり良いものではなかった。

　出会いからしても、今回の件にしても、迷惑をかけてばかりだったのだ。

「……問題ない。元はと言えば、おれのせいなんだ。

　きみが気にする必要はない。

　だから、その……すまなかった」

　そう言うと、彼は一瞬目を丸くさせ、笑いを堪え切れずに噴き出した。

　ジークはむっとして、眉を顰める。

「何がおかしい？」

「いえ……すみません。

　いつもの軽薄な雰囲気が全く無いのが以外で……。

　それが、貴方の『素』なんですね」

「……悪いか？」

「いいえ。そちらの方が貴方らしくて、良いと思いますよ。

　無理に自分と違う『自分』を演じたところで、何も良いことはありませんから」

　妙に実感を込めて話す彼に、ジークはどこか近親感を覚える。

　彼も自分を見失った者なのではないか、と。

「さて、本題にしましょう。

　僕は昨日、事件に巻き込まれ傷を負っていた貴方に、『治療』を施しました。」

「治療……？」

「はい、『治療』です」

　当時の記憶なぞないジークは、取調の際にされた説明を思い返した。

　どうやら自分は、謎の魔物に寄生され、自我を失くした状態で彷徨っていたらしい。

　そこで、同時に発生したもう一つの事件に巻き込まれ、有志の努力あって保護されたのだとか。

「わざわざそう言うってことは、普通の治療とはわけが違うんだろうな」

「……はい。

　おそらく、極一部の者しか知覚できませんし、『治療』できません。

　外見には何の影響もありませんから」

「なら、きみはいったい何をしたんだ？」

　空色の瞳をじっと見る。

　濁りのない、澄んだ蒼と白。

　夕焼けの日に照らされ、少しばかり赤く色付いたそれが細められた。

「──『魂』という概念をご存知ですか？」