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十三節〈光の裏に影があるように〉／１

　根が首に届くまでの光景は、酷く明瞭に見えていた。

　一秒一秒が絵に描き起こされているかのように、目に焼き付いてくる。

　それなのに、身体はちっとも動かない。

　一歩後ろに引くだけでも、状況は変わるはずだというのに。

　前にも一度、こんなことがあったな。

　在りし日を思い返す。

　あの時の自分は、殺される覚悟があった。

　ここで殺されたとしても、心までは殺されるものかと、背筋を伸ばして立っていられた。

　しかし、今は違う。

　殺される覚悟もできていなければ、背筋を伸ばす度胸すらない。

　今この場にいるのは、強くて、格好良くて、勇気のあったユフィリアではなく。

　弱くて、情けなくて、怖気付いたユフィリアなのだ。

　刹那、駆け巡る思い出。

　彼と歩んだ世界。

　隣に立ちたいと、虚勢を張った己の姿。

　どこまでいっても、ユフィリアはただの人だ。

　どれだけ嘘で着飾ったところで、彼らには届かない。

　あれだけ自分を飾り立てていた衣装は、『死』という本能的恐怖の前で、あっけなく塵芥と化してしまった。

　もう、駄目なのかな。

　剥き出しの心が零した。

　もう、会えないのかな

　剥き出しの心が泣き出した。

　脳裏に過る彼の笑顔。

　一生を誓ったあの日の記憶は、いつまで立っても色褪せることはない。

　否、それよりも前から。

　出逢ったときから、ユフィリアは彼に恋い焦がれていた。

　だから、手を伸ばしてしまう。

　願ってしまう。

　ただ、君に向けて。

　何者でもない、君に向けて。

　──助けて。

　そう、希ってしまうのだ。

　まるで、御伽噺の英雄のように。

　愛しい彼(きみ)が、お姫様(わたし)を助け出してくれることを。

「──ああ、任せて！」

　純白の光が迸った。

　誰かが自分を抱き寄せた。

　知っている。

　それが誰か、ユフィリアは知っている。

　花の優しい匂い。

　細く引き締まった身体。

　少年とも少女とも言える中性的な声。

　月光のような輝きを纏うその少年の名を、ユフィリアが知らないはずがなかった。

　場に沿わないふわりとした笑みを浮かべ、彼は言う。

「ごめん、遅くなった」

「……遅いよ、ばか」

　頬を伝う涙を気にもせず、ユフィリアはレイフォードに抱き着いた。

　五感が、目の前にいる彼が幻想でないことを証明する。

　薄い胸から伝わる心音が、ここが戦場だということを忘れさせていった。

　左腕でユフィリアを引き寄せたまま、レイフォードは魔物へと歩んでいく。

　『浄化』の祝福によって、魔物のからだは八割消し飛んでいた。

「……うん、倒すだけなら簡単かな」

「倒す、だけなら？」

「そう、『倒すだけなら』。

　でも、今回はそれだけじゃ駄目だ。

　こ(・)の(・)人(・)を助けないと」

　そう言って示されたのは、ユフィリアが魔物の根から引き剥がした青年だ。

　気を失っているようで、動くことはない。

「魔物を倒してからじゃいけないの？」

「そうすると、多分この人も死んじゃうかな。

　無理矢理魂が繋がれてるから、魔物の死に引っ張られる。

　それを断ち切らないことには、あれを倒せないんだ」

　レイフォードの〝眼〟には、青年と魔物の間に繋がる糸のようなものが視えていた。

　『継ぎ接ぎ』や『欠陥工事』とも言えるような、粗末なものだが。

　座り込み、青年の様子をよく観察する。

　その間、ユフィリアには魔物の監視を頼んでいた。

　あの様子ではもう戦えないだろうが、念には念を入れるべきだろう。

　そうして、観察しているうちに、一つ問題点が上がってくる。

「大分深いところまで繋がれてるみたいだ。

　ほぼ同化してると言ってもいい。

　安全に切除するのは、かなり難しいかも」

　接合から長時間経過しているからか、青年と魔物の魂の結合は深刻だった。

　ローザたちの一歩手前ほど。

　完全ではないが、どちらか片方が死ねば、もう片方も死ぬ。

　身体が離れていても、それは変わらないようたった。

　不安そうなユフィリアが問う。

「……助からない？」

「そうだね、流石の僕でもお手上げだよ。

　……これが無ければ、だけど」

「それは……？」

　レイフォードの右手に収まっているのは、厚みのある透明な板のようなもの。

　三分の一ほどで直角に曲がっており、角周辺には奇怪な機構が取り付けられていた。

「うーん。

　言葉にして説明するのは難しいんだけど、強いて言うなら──……杖、かな」

　そして、レイフォードは引(・)金(・)を引いた。

「……え？」

「よし、これで大丈夫。

　あとは魔物を倒すだけだ」

「待って、状況に付いていけてない……！

　あれは杖なの？　どうやってあの人を助けたの？　何が大丈夫なの？」

　混乱し矢継ぎ早に問い掛けるユフィリアを宥める。

「説明してる時間はないんだ。

　帰ったら全部教えるから、ちょっとだけ待って」

「今じゃ駄目？」

「ダメ、先にあれを終わらせないと。

　……あれだけは、絶対に許せないから」

　甘い声から一転、冷え切った声で魔物への怒りを顕にするレイフォード。

　見たことのない彼の姿に、ユフィリアの胸は締め付けられた。

「僕だって、怒ることくらいあるんだよ。

　好きな人が理不尽に事件に巻き込まれて、傷付けられて、挙句の果てには苗床扱いとか……本当に、許せない。

　世界の果てまで塵一つ遺さずに消さないと、許せない」

　こんなふうにはっきりと怒気を示すレイフォードを見るのは、初めてだ。

　今まで魔物を討伐するときは、どんなときも基本無感情だったというのに。

　『杖』と称したものが、魔物に向けられる。

　そして、彼は再び引金を引く。

　魔物が魔石を遺して消滅したのは、それから約五秒後のことだった。

　音も光もなく行われた『処刑』。

　その不可思議さに、ユフィリアは恐怖を抱く。

　いったい、何が起こったのだろう。

　奈落の底を覗いているような気分だった。

　唖然としているうちに、いつの間にか黒い霧は晴れていた。

　どこかを見上げていたレイフォードは、何度か瞬きすると、ユフィリアへ語り掛ける。

「色々解決したみたいだから、取り敢えずローザたちをどうにかしようか。

　任せてもいい？」

「……あ、うん。でも、まだ源素回復してないから……」

「いいよ、好きなだけ取っていって。

　すぐに衛兵も来ると思うから、応急処置程度で留めておこう」

　首を縦に振ると、レイフォードはユフィリアから手を離し、気を失った青年を壁に寄せた。

　ローザの隣に置く形だ。

　目覚めたローザは撃ち抜かれた肩を抑えながらも、ユフィリアへと謝罪する。

「すまないね、ユフィリアくん。

　わたしがもっと早く気付いていれば……」

「それを言うなら私の方。

　それに、元はと言えば、私が狙撃に気付かなかったのが悪いし……」

「いいや。女の子を守るのは紳士の役目だろう？　名誉の傷さ」

「ローザだって女の子じゃん。……そういうところ、かっこいいとは思うけど」

「嬉しい言葉だね。

　しかし、『守る』ではなく『庇う』になってしまったのは反省かな」

「……もう」

　撃ち抜かれた傷口に異物が残っていないことを確認し、治癒術式を掛ける。

　こういうとき、祝福が使えればと思うが、ユフィリアの祝福は使い勝手が悪い。

　何せ、失くなくなったり、壊れたりしなければ、使えやいのだ。

　しかも、対象の全体が条件に合致していないといけないため、細かな損傷には使えない。

　更に、創り直すには素材となるものもいる。

　有用に使える機会は、とても少なかった。

「……どう？」

「ああ、もう大丈夫だ。念の為医者には掛かるがね」

「当たり前。行かないのなら、引き摺ってでも連れて行く」

「強引だね」

　くすくす笑うローザだが、顔色はどこか優れない。

　治癒術式では失った血液までは取り戻せないからだろう。

　それに、精神的なものもある。

　ユフィリアだって、レイフォードがいるからこそ、こうやって動けているのであって、彼が居なければ膝を抱えて座り込んでいたはずだ。

　当の本人はユフィリアたちをそっちのけで青年を視ていた。

「……どう？」

「ん……怪我は掠り傷程度。

　それより、体力の消耗が酷いね。

　あとは……ちょっと魂の損傷があるのが気になるかな。

　これ、切除前からあったみたいだから、ついでに治しとく。

　終わったら治癒お願い」

「はいはい」

　また、例の杖を使って何らかの術式を使うレイフォードを後ろから眺める。

　何度見ても、詠唱もしていなければ、鍵句の発音もしていない。

　精霊と契約していても、術式を発動する以上、鍵句の発音は絶対のはず。

　彼がいったいどのような方法を使っているか、ユフィリアには検討も付かなかった。

　青年に治癒術式を掛けていると、通りの先からこちらに走り寄ってくる足音が響き始める。

　ふとそちらに目をやると、黒の詰め襟という見覚えのある制服を着た人物──衛兵が数名居た。

　霧が晴れたことで、隔離されていた空間が開放されたからだろう。

　間もなく技術局や騎士団も到着すると、件の通りは一度封鎖されることになった。

　事件の調査のためだという。

　怪我をしていたローザと青年は、治療所へ。

　レイフォードとユフィリアは、夜も遅いということで、寮へ送られることになった。

　事件の聴取は、翌日に執り行うらしい。

　護衛の衛兵とともに帰ってくると、寮生たちが出迎えた。

　どうやら皆、既に帰ってきていたようだ。

　事情説明役も兼ねていた衛兵との会話により、寮長であるコレットは、事件の概要を大まかに把握する。

　学校には、双方とも明日連絡するそうだ。

　熱帯夜に魘されていた二人も回復していた。

　テオドールには、『また危険なことをして』と叱られてしまった。

　反面、ニコラスとステファン、他の寮生は『無事に帰ってきてくれて良かった』と安堵の声を漏らす。

　ミシェーラは、相変わらず無関心であったのだが。

　そうして、やっといつも通りの日常に帰ってきたレイフォードたちは、暖かな食卓を囲む。

　事件のことを忘れるほど、それは穏やかな時間だった。

　こうして、『黒霧事件』と呼ばれた騒動は、幕を閉じる。

　宵闇に謎を隠しながら。　