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十二節／２

　飛び出し向かってくる蔓を切り払う。

　縦横無尽に襲い掛かってくるが、落ち着いて対処さえすれば問題ない。

　唯一の懸念は、この蔓があの青年にどう影響を与えているかなのだが。

「全く反応してない……！」

　いくら切り払い、落としたとしても、宿主となっている彼の表情は変らない。

　苦しそうな顔は、遭遇時から続いている。

　切断の影響ではないことは明白だった。

「埒が明かない……根こそぎにしないと意味がないの……！」

　斬り落とされた蔓は、数秒後には黒い霧になって消えてしまう。

　そして、切断部位が霧のようになって再生する。

　武器というよりかは、物理攻撃自体の相性が悪い。

　精霊術が使えれば。

　そう願わずにはいられないが、生憎この空間には源素も精霊もない。

　短杖に刻まれている術式は形状変化のみであるため、術式による攻撃は不可能だった。

　戦闘の余波がローザに及ばないように注意し、相手を引き付ける。

　青年の理性は、今はほぼ無い。

　あの花に寄生されていると見て間違いないだろう。

　そんな魔物がいるとは聞いたことがないが、『正体不明』の名をほしいままにするのが魔物だ。

　そういうものもいるのだろう。

　一分の確率で、あれが青年の形を模った魔物という線もある。

　だが、ありえないと切り捨てて構わない。

　ほぼ完全に人に擬態できるほどの格の魔物にしては、どうにも動きが鈍いのだ。

　魔物は、形がはっきりすればするほど、格が高くなり、人型に近くなるほど知性が高くなる。

　あれが青年ごと魔物であるならば、ユフィリアはもう生きてはいないだろう。

　機敏に自身を狙う蔓をいなし、斬り。

　それでも終わりの見えない戦いに、息が切れ始めている。

　持久戦に持ち込まれれば、先に落ちるのはユフィリアの方だ。

　ただの人と怪物では、どうしても怪物の方に軍配が上がる。

　更に、あの花。

　未だ蕾であるが、あれが咲いてしまえば何が起こるか分からない。

　だからこそ、早期決着が必須なのだが──。

「手数が足りない！　決定打が足りない！　何もかもが足りない！

　ああもう、こういうときに……」

　彼が、いてくれれば。

　月光のような金髪を揺らす、彼の後ろ姿を思い描く。

　ユフィリアの心には、ずっとあの日の景色が刻まれていた。

　────……ごめん、遅くなった。

　彼はそう言って、ユフィリアをあの男から庇い、短剣に刺された。

　そして、その短剣を使い、彼に引導を渡して、そこで生命を使い果たした。

　身体は、とうの昔に限界を迎えていた。

　内から源素に侵され、肉体そのものが人から変質してしまっていた。

　そこに、損傷という影響を与えてしまえば、どうなるかは分かりきったことだったのだ。

　憶えている。

　ユフィリアは、ずっと憶えている。

　あの日、彼が消えたことを。

　あの日、自分が彼を創り直したことを。

　知っている。

　ユフィリアは、きっと知っている。

　あの日から、レイフォードが『人』ではなくなってしまったこと。

　あの日から、ユフィリアがレイフォードを『人』でなくしてしまったこと。

　『人』として創ったはずだった。

　けれど、彼は『人』ではなくなった。

　それは、世界の意志であり、『誰か』の意志であり、他の誰でもないレイフォードの意志であった。

　結局、彼は定められた役目を捨てられなかったのだ。

　その名に刻まれている故か、それとも、その『魂の記憶』故か。

　何度彼が死に、何度ユフィリアが創り直したとして。

　二人が本当の幸せに辿り着くことは、できないだろう。

　『人』と『神(せかい)』では、格が違いすぎる。

　人が神と結ばれるのならば、己の格を上げるか、相手の格を下げ、同格にするしかない。

　しかし、その点において、ユフィリア・レンティフルーレという少女は、どうしようもなく『人』だったのだ。

　この事実を知らなくとも、かの少女は本能的にそれを理解していた。

　レイフォード・アーデルヴァイトとユフィリア・レンティフルーレは、最後までともにいることはできないのだ、と。

　──だが、それがどうした。それが、何の障害になる？

　ユフィリアは、深く息を吸う。

　青年と魔物から距離を取り、右手に握る剣の形を変える。

　ユフィリアは、ただの人だ。

　テオドールのように精霊に近くもなければ、ローザのように精霊と同化しているわけでもない。

　ラウラのように偉大な精霊でもなければ、他の寮生たちのように特殊な出自なわけでもない。

　そして、レイフォードのように、世界に愛されているわけでもない。

　しかし、しかしだ。

　それがいったい、何の障害になるのだろう。

　ただの人だ。

　だが、ただの人だから負けるなんて道理はない。

　ただの人だ。

　だが、圧倒的な力の前に挫けなければいけないなんて道理。

　彼の周りにいる者に比べ、ユフィリアの力が劣っているのは変らない事実である。

　過去も、今も。きっと、これから先も。

　それは、不変の事実である。

　それでも、ユフィリアはレイフォードの隣に立つことを選んだ。

　彼と並ぶことを選んだのだ。

　彼とともに、未来を歩むことを決めたのだ。

　だから──。

「こんなところで、諦めていられるか──！」

　振り被る。

　細く、鋭く、槍のように変えた白銀。

　手数がない？　ならば、一度ですべて吹き飛ばしてしまえ。

　決定打がない？　ならば、一撃にすべて掛ければいい。

　それは全身全霊の一撃。

　全ての源素を込め、作り出したその一槍を手に、ユフィリアは駆ける。

　襲い掛かる触手に気を取られることはない。

　ただ実直に、花に向けて疾走する。

　目指すは、青年と根の接続部。

　彼から、あの花を引き剥がす。

　意識が、己と目標にだけ絞られる。

　音が世界から消えていく。

　光と影しか、分からなくなっていく。

　瞬きの間に詰められた距離。

　触手に裂かれた肌の痛み。

　驚愕により見開かれた青年の瞳。

　余計なことを考える余裕はなかった。

　ユフィリアの頭には、『刺し穿つ』という言葉しかなかったのだった。

　時間にして約十二秒の攻防。

　触手を躱し、青年に接近し。

　そして、ユフィリアは己の右腕を前に突き出した。

　白銀の一閃が未開花の蕾を貫く。

　肉を刺したような感触の後、弾ける黒い血。

　それを撒きながら、花は青年から剥がれていく。

　──『人』(わたし)を舐めるなよ、怪物風情。

　どこか悔しそうに散る花弁に、心の中で吐き捨てた。

　そして、花を貫いた槍が地面に刺さる。

　もう、触手は動かない。

　花は命を散らしたのだ。

　動くはずがなかった。

　討伐完了。

　動かぬ死体から槍を引き抜き、背後に居るであろうローザへ振り向く。

　壁に持たれていた少女は、ようやく意識を取り戻したようで、重い目蓋を何度か開閉させていた。

　一先ず無事だったことに安堵し、ユフィリアは彼女の元へ駆け寄った。

　未だ晴れぬ黒霧。

　消えない死体。

　どこか存在していた違和感に、気付くことなく。

「──まだだ！　ユフィリアくん、後ろ！」

　己の失態を把握したのは、その声を聞いてからだった。

「──……あ」

　それが表したのは、恐怖か驚愕か。

　もしくは、至らぬ自分への失望か。

　大きく膨れた黒の巨体。

　貫いた花弁から滴り落ちる液体。

　脳裏に過る、ある少年の言葉。

　────ユフィはいつも詰めが甘いんだよ。

　『これで終わり』って油断したときが、一番やりやすい。

　確実にやったのか確認してから背を向けろっての。

　ああ、どうして自分はこうも愚かなのだろう。

　少し離れただけで、戦場の勘も鉄則も忘れてしまうなんて。

　避けることもできず、ただ見上げることしかできない。

　ユフィリアのがら空きになった首筋に、それは根を伸ばしていた。