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十一節／２

　ユフィリアたちの身に、危機が迫っている。

　それを理解した瞬間、レイフォードは走り出した。

「……急にどうした？！　何が起こったんだ？！」

「詳しいことは分かりません！　でも……異常事態なのは確かです！」

　突然途切れた術式。

　ユフィリアの『霧』という発言と、最後の驚いた声。

　どう考えても、『何か』が起こっている。

　現時点での考察は、情報量が足りな過ぎる。

　一先ず、現場に急行しなければ話にならなかった。

「……なら、ボクも手伝うよ！

　元々中心街の方へ行こうと思ってたんだ。

　人手は多い方がいいだろ！」

「危険です！　最近の事件も関係しているかも──」

「『こういうときは助け合い』、そうだろ？

　危険だって言うのなら、キミだって同じだ。

　こんな子ども一人行かせて待っていられるかっての！」

　並走しながら、ヒルダはレイフォードに告げる。

　彼女の瞳に、怯えは見えなかった。

「……すみません、ありがとうございます」

「気にしないでよ。ま、後でお茶でもどう？」

「全部終わった後なら、いくらでも」

「お、やった！」

　先程のやり取りを反復するような返し。

　これで貸しは無くなった、ということかもしれない。

　ああは言ったが、立場上の大人がいるという利点は捨て難い。

　ユフィリアの発言からして、事件は中心街の中で起こっている。

　一般市民を現場から遠ざけようにも、子ども一人の発言を本気にしてくれる者は、そう多くはない。

　その点、ヒルダは顔が利き、人当たりも良く、そして話が上手い。

　伊達に人商売をしていない、ということだろうか。

　彼女に任せておけば、いくらかは人を避難させることができるかもしれない。

　薄く広げていた探知の術式を若干強める。

　あまり強くしすぎると、王都の人口密度では情報量が多くなりすぎてしまうのだ。

「なあ、今どこに向かってるんだ？！」

「北東側の、商店街辺りです！

　ここだけ人の通りがおかしい……何故か通りの端と端に密集していて、中心に不自然な空白ができているんです。

　関連性が無いとは思えません」

「なるほどな……！

　ならこっちだ。裏路地を通るが、時間短縮になる」

　示された民家と民家の隙間。

　大人一人がやっと通れるという幅だが、反対側には道が見えていた。

　この場で一刻も早く現場に到着できるのは嬉しい。

　提案を飲まないという選択肢はなかった。

　先頭を譲り、彼女に道案内をしてもらう。

　王都の地理に関しては、彼女の方が確実に知っているからだ。

　彼女からすれば狭い幅も、するりと抜けていく。

「手慣れてますね」

「町をフラフラ歩くのが趣味でね。

　こういう狭いところは、見ると吸い込まれちゃうんだ」

　華麗な身のこなしで、速度を落とさずに通っていく姿は、まるで猫のよう。

　一年ほど前のオルガたちとの冒険を思い出し、レイフォードの表情は少しだけ綻んだ。

「もうすぐ商店街の端に出る。ここから先はキミに任せるよ」

　この道の先からは、光が溢れている。

　商店街の照明だろう。

　同時に、人の騒ぎ声も聞こえてきた。

「では、人混みを割ってもらえますか？

　僕の〝眼〟は、大人数の前じゃ使えないので」

「そうだったな、ならそうしよう。

　因みに、声を大きくする精霊術とかある？

　あると嬉しいんだけど……」　

　ヒルダの問いに頷く。

　精霊術は、多種多様な術式がある。

　音の増幅なんて当たり前の術式だった。

「了解！　とびっきり大きくなるように掛けてくれよ！」

　二人は裏路地を出る。

　瞬間、飛び込んできたのは、人の大群であった。

　そして──

「黒い、霧……？」

　それは、宵闇が迫ってくるように。

　不定形な形を蠢かせ、しかしその場からは動かず。

　こちらを威嚇してくるそれは、『黒い霧』としか表せないものだった。

　近くにいた男性に、ヒルダが事情を聞く。

「何があったんですか？」

「それが……あの霧のようなものが急に出てきて、気付いたら商店街の端に出てしまっていたんだ。

　神秘に詳しい奴らが、『結界だ』とか言ってるけど……何も分かりやしねえ。

　あんな感じだから、中の様子も分かんねえし……店の連中なんて困りっぱなしだよ」

「ありがとうございます。……で、どうだい？」

「もっと近くで見てみないことには……でも、結界であるのは確かでしょう」

　建物の屋根ほどまで高く立ち昇る霧。

　しかし、普通の霧にしてはやけに形が整い過ぎている。

　風の通りに少し流されることはあれど、全体的な密度は変わらない。

「なんだ、嬢ちゃん。もしかして学生さんかい？」

「はい、中央校の神秘科です。

　専門家と言えるほどではありませんが、あれが何か判断することくらいはできます」

「ということで、お兄さん。

　この子をあの霧の前まで連れていきたいんです」

「分かった、協力しよう。何をすればいい？」

　驚くほど円滑に進むのは、ヒルダの雰囲気からだろうか。

　相手が話しやすい空気を作るのが上手い。

　レイフォードだけではこうはいかなかったはずだ。

「今から、ボクがこの子に声を大きくする術式を掛けてもらって、全体に『通してください』とお願いします。

　そのとき、混乱する人もいると思うので、声を掛けてもらってもいいですか？」

「お安い御用だ！　どうせならその辺にいる友人にも手伝わせる」

「ご協力、ありがとうございます！」

　ヒルダが目配せし、準備ができたことを知ると、レイフォードは彼女に術式を掛ける。

　ただ、声を大きくするだけ。

　だが、今はそれだけで良かった。

「すみません、通してください！　霧を調べたいんです！」

　人混みの中に響き渡る声。

　人々の視線が一斉に集まる。

　竦んでしまう足を一歩前に出して、堂々と胸を張った。

「通してやれ！　中央校の神秘科の学生さんだ！」

「お願いします、通してください！」

　どよめきが伝わり、否が応でも混乱していることが理解できる。

　しかし、ここで通してもらわなければ、霧の前には辿り着けない。

　十数秒後、徐々に道が空き始める。

　元々の人の多さも相まって、空けられる幅は狭い。

　しかし、人一人が通るには十分だった。

「よし、いいさだろ！　行ってこい二人とも！」

「ありがとうございます！」

「良いってことよ！　解明、頼んだぜ！」

　気の良い男性の声を背に、レイフォードとヒルダは走り出した。

　程なくして、二人は霧の前へと到着する。

　何度見ても、黒い霧としか言えぬそれ。

　それが何であるかの概要を理解するために、レイフォードは眼鏡を外す。

　〝眼〟が脳に伝える情報。

　それを要約すると、この霧は『ここにあってはいけない』ものである、ということだった。

「……分かりました。これは、人為的に張られた人避けの結界です。

　無論、それ以外の効果もあります。

　この中には、源素も精霊もありません。

　中で精霊術を使用することはできないでしょう」

「解除は？」

「外側からは難しいです。

　地形を破壊する程であればいけるかもしれませんが……それは論外です。

　術者に解かせる、もしくは術具を破壊するしかありません」

「……術者は」

「中に居ます、確実に。碌でもないことになっているはずです」

　思い返す、五年前のあの事件。

　この霧は、あの結界にそっくりだった。

「じゃあどうやって解除するんだ？

　中じゃ精霊術は使えないし、そもそも中に入れないようになってるんだろ？」

「解決策はあります。大分力押しですけど」

「どんな？」

　右手にそ(・)れ(・)を持ち、普段抑えている源素を解放する。

　溢れ出した源素は物質界に影響を及ぼし、風を起こす。

「干渉力の差で無理矢理こじ開けます！」

「そりゃあ力押しだ！」

　霧に触れる。

　弾かれるような感覚がする。

　しかし、同時に『隙間』がある気配もした。

「……行くんだね」

「はい」

「危ないんだろ」

「でも、行かなければいけません」

「……友達は、中に」

「おそらく」

　人混みの中に、ユフィリアの姿は見えなかった。

　彼女の性格からして、レイフォードと連絡が取れなくなったならば、霧を出た瞬間に再度取りに来るはずだ。

　しかし、それをしない。

　否、できないのは、彼女がこの結界の中にいることに他ならない。

「……そうか、分かった。だけど──」

　ヒルダの手が、レイフォードの肩を叩く。

　年上としての責任感。

　子どもに任せる他ない無力感。

　それでも、レイフォードならやってくれるだろうという安心感。

　それらがすべて乗った、力で。

「──死ぬなよ」

「当たり前です。みんな連れて帰ってきますよ」

　右手を握り直し、霧の中へと歩を進める。

　もう、レイフォードは振り返らない。

　今見えているのは、宵闇。

　そして、ユフィリアの姿だけだった。