ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

五章〈花々眺める宵闇〉

十節〈愛、それはこの世で一番不明瞭なもの〉／１

　春の陽射しが空から降り注ぐ、ある日のこと。

　数百名の新入生と、それを迎える教師・在校生一同。

　観覧の父兄や国家の重鎮の視線を一つに集めた少女は、歓迎の言葉を締め括る。

「──在校生代表、ヴィヴィアナ・レクスガル・アリステラ」

　拍手喝采が講堂内に響き渡った。

　ヴィヴィアナ・レクスガル・アリステラ。

　彼女の名をこの学校内で、否、この王国内で知らない者はいない。

　アリステラ王国第一王女、そして王位継承権第二位。

　皇太孫でありながら、生徒会長を務める彼女の名を。

　壇上から降りる佇まいまでも高貴で、誰も彼も彼女に魅了される。

　身分の高さを鼻に掛けることなく、分け隔てなく接することからも、民からの支持は厚い。

　校内で親衛隊なんてものが出来上がっているほどだ。

　そんな彼女と、レイフォードの面識は王宮内で一度顔を合わせただけだ。

　ヴィンセント殿下に呼ばれた際に紹介だけされて、それ以降の面識はない。

　同学年のアニスフィアは兎も角、基本クロッサスに篭り、王都に来ても技術局以外訪れないレイフォードと、王女であるから自由の少ないヴィヴィアナの絡みは、無くて当然である。

　しかし──やはり、見られていた。

　ヴィヴィアナの視線は、確実にレイフォードを向いていた。

　あれほどはっきり目があったことから、偶然とは考えにくい。

　レイフォードがそこにいると知って、尚且つ見つめていなければ起こらないことだ。

　そして、その瞳には、決して良くない感情が宿っていた。

　何か粗相をしただろうか。

　そう考えているうちに、入学式は終わりを迎えていた。

　新入生の控え室に戻れば、式典服である灰色の外套(ローブ)を身に着けたユフィリアとテオドールが、レイフォードに駆け寄って来る。

「みんな外で待ってるよ、行こう！」

「人の波に巻き込まれないように、少し時間を置いた方がいいかも」

　十二学科それぞれに控え室が用意されていると言っても、廊下は一つだけ。

　混雑することは目に見えていた。

「そうだね。

　早く行きたいのは山々だけど、落ち着くまで待とうか」

　見慣れない同年代からの視線から隠れるように帽子(フード)を被って、用意されていた席に座る。

　自分がよく目立つことは知っていたが、ここまで目立つとなると先が思いやられる。

　気を遣った二人が自分を隠してくれていることに感謝していると、足音が二人分近付いてきた。

「大変そうだね。わたしも手伝おうか？」

「やっぱり目立つなお前……すぐ分かったわ」

　片方は、聞き慣れたローザの声。

　そして、もう一つは──。

「ヴァンくん？　久し振りだね」

「おう。元気そうで何よりだ」

　快活な金髪の少年、ヴァン。

　レイフォードと共に試験を受けた、受験生の一人である。

「あの時はびっくりしたぜ。

　大きな爆発が起こったかと思えば、血相変えた先生たちが結界張ってたし、お前はお前でケロッとしてるし……そんで、どっかに連行されていくしな」

「その節は本当にごめん……」

「気にすんなよ！　二人とも無事に合格できたわけだしな！」

　程よく焼けた小麦色の手が、レイフォードの肩を叩く。

　一瞬隣の二人が怖い顔をしたが、彼に悪意がないことを知ると、表情の強ばりは取れていった。

「で、そっちの二人は？」

「私はユフィリア。

　レイの一(・)番(・)最(・)初(・)の(・)友達。

　よろしくね」

「テオドール。

　レイくんと一(・)番(・)仲(・)が(・)良(・)い(・)友達だ。

　よろしく」

「ん？」

「は？」

「何回目なの、そのやりとり……。

　えっと、よろしくね」

「……おう」

　『何なんだコイツら』とでも言いたげなヴァンの視線を受けつつ、ローザに話を振る。

「ローザはこれからどうするの？」

「わたしかい？

　来る家族もいないからね、とある子を見つけたら、そそくさ寮に帰るつもりだよ」

「とある子？」

「……腐れ縁、とでも言うべきかな。

　あちら側から避けられてしまっているのだけど、声くらいは掛けようと思ってね」

「避けられてるのに？」

「それでもさ、ユフィリアくん。

　……けれど、彼女、とても勘が鋭くてね。

　近寄らせてくれないんだよ。

　流石、北の狩人だ」

「……北の、狩人？」

　ローザの言葉に、テオドールが反応する。

「その探し人の名前、もしかしてドロシーか？」

「よく知ってるね。

　……ああ、そういえば二人とも騎士科だ。

　知り合いかい？」

「知り合いも何も……入試で同じ班だったんだ。

　対人戦でも世話になった」

「そうかい……あの子がね。

　無口だっただろう？」

「それでも、腕は確かだ。

　口よりも手を動かす職人気質な奴なんだろう。

　寧ろ、やりやすかったよ」

「そう言われれば、彼女も喜ぶはずさ。

　伝えておくよ」

　ドロシーという名の少女は、テオドールの入学試験においての仲間であったらしい。

　試験の詳細は聞いても、受験生の話まで聞いていなかったレイフォードは、二人の話を新鮮に感じていた。

「おっと、彼女を出待ちしないとだから、私はこれで。

　ヴァンくん、約束は果したからね」

「ありがとな。後で何か奢るわ」

「なら、南の植生でも教えてくれ。それじゃ」

　未だ解消する気配のない人混みをするりと抜け、ローザは騎士科の控え室へ向かっていく。

　あの技術は、いったいどこで身に着けたのだろう。

　謎が増える少女の姿が見えなくなると、ヴァンが口を開く。

「オレもそろそろ行くぜ、あっちで他学科の友達を待たせてるんだ。

　これから先もよろしくな」

「うん、よろしく」

　彼が指し示した先には、三人ほどの男女が集まっていた。

　レイフォードにとってのユフィリアたちのように、地元から仲の良い友達だろう。

　軽い挨拶を交わし終えると、ヴァンは彼らの元へ向かっていった。

　再び三人だけになると、ユフィリアはレイフォードの腕に抱き着いた。

「……レイ。私、聞いてないんだけど」

「何を……？」

「あの男のことだよ！

　知らない間に友だちを作ってたなんて！

　婚約者たるもの、交友関係は把握しておかないと！」

「友だちって言っても、試験で少し話しただけ──」

「あんなに楽しそうに話しておいて？」

「……ごめんなさい」

　頬を膨らませたユフィリアは、レイフォードの腹を突く。

　そういうところが可愛いと思いつつも、口に出すと怒られてしまいそうなので黙っておく。

「まったくもう！

　テオがまた女の子落としてたのは知ってたのに！

　その子がレイを見て白旗揚げてたのも知ってたのに！

　ドロシーっていう子なのは知らなかったけど！」

「おいちょっと待てユフィ」

「……へ？　何それ新情報なんだけど」

「あっ……ごめん、テオ」

「謝って許されるなら法律は要らねえんだよ……！」

　横を向けば、テオドールは顔を背ける。

「『また女の子落としてた』って、何？」

「えっと……その……ユフィ！」

「……白状しなさい。

　そろそろ隠すのも難しくなって来たでしょ」

「開き直んな！」

「やっちゃったものは仕方ないじゃん。

　諦めの悪い男は嫌われるよ」

「お前……！」

　わなわな拳を震わせるテオドール。

　彼を宥めながらも、レイフォードは先の件を追求する。

　そうして、諦めたテオドールが述べたのは、以下のことである。

　十歳ほどになってから、何度か──ユフィリアの補足によると、二十回ほどらしい──好意を向けられ、告白されることがあった。

　その度断っていたのだが、どうにも面倒臭くなってきたため、そのような気配がする度に、見せつけるようにレイフォードと過ごすことで、先約がいると誤魔化してきた。

「……つまりは、ずっと僕は逆当て馬にされてたってこと？」

「言い方……！　いや、その通りなんだけど……！」

「モテる男は辛いね」

「お前のせいなんだが？！」

　呻きながら顔を隠すテオドールの背を、ユフィリアが擦る。

　逡巡したレイフォードは、ある一つの結論を導き出した。

「まあ、テオが刺されないなら文句はないよ。

　改めて考えてみたら、僕には不利益とか無いし」

「やったじゃん。おめでとう」

「そういう問題じゃない……」

　深い溜め息を吐くテオドールが本格的に可哀想になってきたところで、励ましの一言をかける。

「モテるのって悪いことじゃないしさ！

　皆、テオのこと好きになってくれてるってことだから！

　ほら、元気出して！」

「おあ……」

「あーあ、レイがトドメ刺した」

「なんでえ……？」

　励ましの一言だと思っていたが、トドメの一撃だったらしい。

　見事に撃沈したテオドールを支え、ようやく収まってきた人混みを抜け、自分たちを待つ家族の元へ向かう。

　探すのはとても簡単だった。

「お父様、お母様！　後でお兄様たちも！」

「俺たちはおまけか？！」

「兄さん、どうどう」

「ユフィ、入学おめでとう」

「王都での生活は快適かしら？」

　一目散に駆けていったユフィリアとその家族を眺める傍ら、レイフォードも祝いの言葉を受ける。

「入学おめでとう。息災か？」

「はい、父上。問題なく過ごしていますよ」

「慣れない環境は体調を崩しがちだから、病気には気を付けなさい」

「授業で分からないことがあれば、先輩や先生たちに頼るんだよ」

「ありがとうございます。母上、兄上」

　今までの父ならば、遠慮がちに頭を撫でるだろうが、今回はなかった。

　撫でられる準備をしていたレイフォードは、少し面食らうが、その真意に気付き納得する。

「リーゼは東部の方の入学式だからね。

　会えなくて残念そうだったから、後で手紙でも書いてあげて」

「うん。書いておく」

　そうして一言二言話しているうちに、『国立中央総合高等学校』と書かれた看板の前が空いた。

「おい、シル！　折角なら一緒に撮ろうぜ！」

「先に家族ごとに撮れ！　一緒に撮るならその後だ」

　こちらに手を振るディルムッド。

　どうやら、記念写真のお誘いらしい。

「……あのせっかちのことだ、すぐに順番は回ってくる。

　さあ、行こうか」

　シルヴェスタは背を向ける。

　彼はもう、レイフォードに手を伸ばすことはしない。

　それは、子どもではなく、準成人という年相応の扱いをするということ。

　だが、『父であることをやめる』ということではない。

　あくまで、舐めた子ども扱いをしないということだ。

　親にとっては、子どもはいつまでも可愛い子どもである。

　そして──その成長の記録は、ずっと残しておきたいものである。

　この心地良い春の日に取った写真は、いずれ色褪せるだろう。

　しかし、その写真によって蘇る思い出は、いつまで経っても色褪せないものなのだ。