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九節〈雨と春嵐〉／１

　創造の月九日。

　生憎と、今日の天気は雨であった。

「いってらっしゃい。あっちでも元気でね」

「長期休暇には帰ってきなさいよ！」

「また学校で」

「……病気には気を付けるように」

　家族からの四者四様の言葉を背に、レイフォードたちはクロッサスの町を出て、王都へ向かう。

　驚いたのは、町で乗り合いの馬車を待っている間に、オルガたちが見送りに来たことだろうか。

　出立の日時を教えていたわけではないから、わざわざ誰かに聞いて、駆け付けてくれたようだ。

　会話は、あまり長くはなかった。

　『頑張ってください』、『またね』、『こっちは任せとけ』くらい。

　そこまで時間もなかったことだし、彼らも予定があると言っていたから、あっさりとしたお別れである。

　特筆するべきことと言えば、シャロンの伝言だろうか。

　────どっかの馬鹿ローザに伝えておきなさい。

　『千年前の約束を忘れるな』ってね。

　それ以上のことは語らなかったが、彼女ら同士では伝わるのだろう。

　一言一句記憶したレイフォードが頷くと、表情豊かな猫は友人たちの元へ浮遊しながら戻っていった。

　そうして、現在時刻約十二時。

　小雨がぱらぱらと馬車の天蓋を打つ頃。

　レイフォードの右側と正面では、軽く戦争が起こっていた。

「……ねえ、レイ？

　どうしてこの女がいるの。

　いっつも連れてきてないよね」

「私が居ると、何か不都合でも？」

「こいつ……！」

　レイフォードの右側に座り、腕に抱き着いているのは、当たり前だがユフィリアである。

　菫青色の瞳をめらめらと燃やしながら、彼(・)女(・)に腹を立てている。

　対して、正面に座っているのは──。

「気に食わない！

　態度も身体も大っきいし！

　私の許可も得ずにレイにベタベタ触るし！

　ほんっと、気に食わないんだから！」

「私、レイフォード様の契約精霊ですから。

　触れ合うことは当然では？」

　長身かつ豊満な肢体を持つ女性。

　長い前髪に隠された瞳は、恐らくユフィリア同様に燃えているだろう。

「……ねえ」

「無理」

「まだ何も言ってないじゃん」

「『助けて』」

「……意地悪」

「いや、無理だから」

　左隣に座るテオドールは、渦中に巻き込まれたレイフォードを助けようとしない。

　薄情な男だ。

　しかし、同じような状況になったのならば、レイフォードだって彼を見捨てる。

　それほどまでに、男にとって、女の戦いとは苛烈に見えるのだ。

　ああ、どうしてこうなった。

　ティムネフスまでの数時間、この恐ろしい空気に曝され続けることに嘆いた。

　こうなった原因は、勿論、事前予告もなしにラウラがレイフォードたちに付いてきたことだった。

　レイフォードも、テオドールも、何も知らなかったため、何度も訊き返したが、返答は一様にして『間違っていない』であった。

　どうやら、仕組まれていたようである。

　以前から側に居させてほしいという要望は受けていたが、様々な事情があり、仕方なく保留していたことが堪えたのだろう。

　更に、レイフォードが学園に行くならば、ラウラが屋敷に居る理由はなくなる。

　だが、正直に話せば反対されるとは分かっていた。

　だからこそ、このような強硬手段に出たのだ。

　今更駄目だとも言えず、腹を括ったレイフォードは、一縷の望みに掛けて、ユフィリアとラウラを対面させた。

　結果は、ご覧の通り惨敗。

　ユフィリアはラウラを認識した瞬間不機嫌になるし、ラウラはラウラで煽り倒す。

　折り合いが悪いことは理解していたが、ここまで互いに嫌っているとまでは考えが及んでいなかった。

　頼みの綱のテオドールからは手を切られてしまったため、孤軍奮闘するしかない状況である。

　不幸中の幸いなのは、今の馬車にはレイフォードたちしか乗車していないことだ。

「大体、受肉体があっても基本幻想界に居るのが精霊でしょ！

　何でずっと物質界(こっち)にいるの？！

　精霊なら精霊らしく、あっちで引き篭もってて！」

「そんな規則はございません。

　第一、私はレイフォード様の護衛です。

　一分一秒たりともお側を離れないのは当然では？」

「テオが居るから要らない！」

「要りますとも。

　はっきり言って彼、私より断然弱いので……」

　不意打ちに、左から呻き声が聞こえた。

「……流れ弾来たんだけど？」

「自業自得」

「理不尽だ……」

　しかしながら、一般的な視点からすると、テオドールだって十分強いはずだ。

　並の大人十人が束になっても、彼には叶わない。

　新卒の騎士が三人がかりでやっと、というほどなのだ。

　ラウラが規格外過ぎるだけである。

「じゃあ見た目だけでもどうにかして！

　全体的に小さく細く！

　出来るでしょ？！」

「それに何の利点が？

　護衛として、威圧感が減るのは困ります！」

「じゃあ胸だけでも削りなさい！」

「嫌です」

「何で！」

「……あった方がお得でしょう」

　正面のラウラと言い争っていたユフィリアが、凄まじい速度でレイフォードに向き直り、地に響くような低音で問う。

「……大きければいいってものじゃない、よね？」

　圧だ。

　有無を言わさぬ圧が、レイフォードを襲う。

　ここで首を縦に振らなければ、何が待ち受けているか分からない。

　空かさず、レイフォードは高速で頷いた。

　打って変わって笑顔になったユフィリアは、ラウラを見る。

「とにかく！　身体だけの女に負ける義理はない！

　ぽっと出の泥棒猫に、幼馴染が負けるなんてあり得ないんだから！」

「……ならば、証明してあげましょう。

　古今東西、恋物語は運命の出会いから始まるのだと。

　そうでしょう、テオドール」

「俺？！」

　二人の間に電撃が迸る。

　また流れ弾を喰らったテオドールは、ユフィリアの圧に萎縮していた。

　この空気の中を、何時間も堪えるのか。

　圧倒的不仲の二人を取り持つのは、レイフォードには不可能だった。

　雨はまだ、上がる気配はない。