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七節／５

　ゆっくりと、宿の扉を開ける。

　夕暮れ時だからか、こちらの方には人の気配はない。

　耳を澄ませば賑やかな声が聞こえるので、隣の食堂に集まっているのだろう。

　ならば重畳と、彼女たちに見つからないうちに、忍び足で自室へと戻る。

　荷物が増えるからと服を持ち帰ることは断ったが、レイフォードの身体には依然拘束痕が残っていた。

　一人だけ帰りが遅くなったこともあり、ユフィリアたちへの説明は必須。

　しかし、正直に話したところで、待っているのは『お仕置き』だろう。

　ローザは兎も角、ユフィリアとテオドールには、口酸っぱく『注意しろ』と言われた上でのこの様だ。

　免れぬ罰であるのは分かっている。

　だが、少しでも軽くするために足掻くのは悪いことではない。

　多分、きっと。

　だから、これは逃げているわけではないのだ。

　戦略的撤退である。

　左右を見て、誰も居ないことを確認してから、取手に手を掛ける。

　いつものレイフォードなら、辿り着いたと思った瞬間、背後から襲撃を受ける。

　最後の最後で逆転されてしまうのだ。

　しかし、今日はそんなこともなく、無事に安全地帯へと辿り着けた。

　これは成長だ。

　いつもやられてばかりでは──。

「あ、お帰り。レイ。

　随分……遅かったね」

　閉める。扉を閉める。

　きっと、気のせいだ。

　何かの見間違いだ。

　自分の考えを見透かされて、部屋で出待ちされているなんて、そんなことあるはずがない。

　あのユフィリアであっても、流石にそこまでは出来ない。

「……なんで、閉めたの？」

「……部屋、間違えちゃったのかなあって」

「それなら大丈夫。

　ここは、間違いなくレイの部屋だよ」

　と、いうのは現実逃避で。

　自室では、確かにユフィリアがレイフォードを待っていた。

　極寒のような圧を携えて。

　部屋と廊下の境界を挟み、レイフォードとユフィリアは対面する。

　レイフォードの足は廊下の先の階段へと向かっているが、ユフィリアの足先はレイフォードをじっと捉えていた。

「……そっかあ。

　じゃあ、僕は食堂の方に行こうかなあ。

　皆、そっちの方に居るんだよね。

　ユフィも一緒に行こうよ」

「そうだね。

　でも、その前に、話さなきゃいけないことがあるの」

　扉の取手に掛けていた側の手首が、尋常ではない力で握られる。

　俯きがちの白髪から覗く青紫の瞳は、『意地でも逃がさない』と主張していた。

「ねえ、レイ。『おはなし』、しよう」

「……はい」

　そんなユフィリアに逆らえるわけもなく、レイフォードは自室へと引きずり込まれる。

　彼女の言う『おはなし』とは、十中八九お説教だ。

　短くても一時間、長ければ二時間。

　己の愚かさについて耳が痛いほど教えられながら、ユフィリアへの奉仕をする。

　抱擁であったり、膝枕であったり、添い寝だったり、奉仕の内容は日によってまちまちだが、思春期男子にとっては、毒よりも甘く、苦しいものであるのは間違いなかった。

　いったい、今日は何をさせられるのだろうか。

　そう、思っていたはずなのに。

「……あの、ユフィリア、さん？」

「なあに、レイ」

「これは……その、どういう状況で……？」

　何故か、レイフォードは寝台(ベッド)の上に押し倒されていた。

　抵抗出来ないよう、両手を頭の上に拘束された状態で。

「ん……そうだなあ、教えてあげてもいいけど……先にそっちからかな」

「何のことでしょうか……？」

「とぼけないで。

　目も耳も、鼻も鋭いの知ってるでしょ。

　私、分かるんだよ。

　……どこ、行ってたの？」

　首の辺りに、彼女の顔が近付けられる。

「……いつもと違う匂い。

　学校のじゃない。

　多分、技術局の、例の研究室の匂いかな。

　それも、消毒剤や芳香剤じゃなくて洗剤の匂い。

　服、洗ったんだ」

「……えっと、その、ですね」

　寝台に付いていたもう一方の手が、動く。

　胸の辺りから、身体の線を沿って腰までなぞったかと思うと、彼女は唐突に服を捲った。

「……ふうん。何、この痕。

　人の手で付けれるようなものじゃないよね。

　……触手系。形が均一だから、粘体(スライム)か。

　この感じなら、全身に付いてるみたい。

　ねえ、どこまで付けられたの？　どこまで入られたの？」

「……あ、ごめ──」

「謝るんじゃなくて、さ。

　どこまで許したかって聞いてるの」

　冬場だからか少し冷たいユフィリアの手が、レイフォードの地肌を滑る。

　服に隠された胸、その中心よりやや左の位置。

　心臓の上辺りで、動きが止まった。

　汗ばんでいるのか、若干湿った手がぴたりと肌に張り付き、心音を探る。

　レイフォードの鼓動は、いつもより大分早かった。

「……そんなに、気持ちよかった？」

「……へ？」

「私より、そんなモノのほうがいいの？」

「どういうことだか、分からな──ん、う」

「嘘。

　本当は分かってるのに、私から言わせようとしてる。

　女の子にそういうことさせるの、駄目だと思うよ？」

　開いた口を無理矢理閉じさせるように、彼女の指が唇に押し付けられる。

「悪いのは、この口かなあ……」

　なぞるように、あるいは撫でるように。

　徹底的に、唇付近ををいじられる。

　咥内までは、流石に自重したのだろうか。

　口の端に掛かった指が、中に入ってくることはなかった。

「……もう一度訊くよ。

　どこまで付けられたの？」

「……ほぼ、全身かな。

　下半身は、服の上からだったから、そこまではっきり付いてないけど、上半身はびっしり」

「どこまで入られたの？」

「口の、中は。

　それ以外は、特に」

「……そっか」

　その言葉を合図に、彼女の指が咥内へと侵入する。

　人差し指と中指で舌を挟むと、ゆっくりとその上を移動した。

　触れられる度に脳の奥が痺れ、背筋が疼く。

　喉奥の方にまで指が差し込まれたので、レイフォードは思わずえづく。

　それにぴくりと反応した指は、舌上からは手を引いたが、変わらず咥内を弄り続けた。

　決して、激しく動くことはしない。

　口蓋や頬粘膜を優しくなぞり、撫でるだけ。

　時折舌を押すことはあれど、先程のように喉奥まで突っ込むことはなかった。

「多分、自分じゃ分からないと思うけど……レイって、体温低いんだよ。

　でも、中は温かいんだね。新発見かも」

「嬉しく、ない……」

　弄られ続けていたせいで呂律が回らない。

　えづいたからか、それともまた別の要因か、瞳は潤み、涙が滲んでいる。

「苦しい？　それとも、気持ちいい？」

「……意地悪」

「仕返しだよ、仕返し。

　誰かさんが、私以外に触られるのを許したから」

「……ごめんなさい」

「分かったなら、よろしい」

　夕陽だけが射し込む暗い部屋。

　赤い光を反射して、唾液塗れの指が輝いた。

　そうして、ユフィリアは、レイフォードに見せつけるように、その唾液を唇に塗る。

「……何を、して……」

「接吻(キス)じゃないから大丈夫、でしょ。

　同じ食器を使うことくらい、何回かあったじゃん」

「そういう問題じゃ……！」

　自分でも分かるくらい、頬が紅潮している。

　だって、流石にあんまりだ。

　間接的だと言っても、限度がある。

　第一、彼女にそんなこと教えた覚えもないし、そういうことを教えるような人物に心当たりもない。

　いったい、どこからそういうことを学んだのだ。

「……だめ、だった？

　私、一生懸命考えたんだよ。

　レイが、そこまで許しちゃったって聞いたから。

　私がまだ、入ったことないところまで、入れちゃったって聞いたから。

　なら、私で塗り替えなきゃって」

　レイフォードの両手を抑えていた手が、頬に触れた。

「……私のこと、好きなんでしょ。

　他の子には、こういうことさせないんでしょ」

　二人の身体が密着する。

　布越しでも分かるほど、ユフィリアの身体は温かい。

　彼女は頬から手を離すと、レイフォードの服の襟を引き、首を露出させた。

　そして、露になったその筋に吸い付く。

　時間にして、たった十秒。

　けれど、レイフォードにとっては、無限にも近しい時だった。

　白く細い首筋に咲く、赤い花。

　服で隠れる位置なのは惜しいけれど、恥ずかしがり屋の彼ならば寧ろ丁度良い。

　蠱惑的に、妖艶に微笑む少女。

　その笑顔から、少年は目を離すことが出来ない。

　愛欲も、独占欲も、ありとあらゆる欲を滲ませた瞳が歪む。

「忘れないで。

　世界で一番、君のことを愛しているのは、私なんだから」

　それだけは譲れない。

　君だけは、誰にも渡せない。

　だって、約束したんだもん。

　ずっと一緒に居るって。

　ずっと一緒に生きるって。

　例え、誰もが私たちの絆を断とうとしたって、何度でも私は結び直す。

　私に与えられた力は『再構』だ。

　何度でも、やり直し、作り直す力だ。

　かと言って、初めてを譲り渡す気もない。

　君の初めては、私でなくてはいけない。

　だから、全部私のもの。

　何一つ、奪わせやしない。

　私の初めては、全部君のものなんだよ。

　だったら、君の初めても、私のものに決まってる。

　可愛くて、格好良くて、綺麗な君。

　皆に愛されて、好まれる君。

　けれど、そんな君の深いところまで触れられるのは、私だけ。

　それに優越感を持たないなんて、ありえない。

　なのに、君は許してしまった。

　身体に痕まで付けられて、奥まで好き勝手されて。

　私だって、まだ、そこまでいっていないのに。

　だから、この怒りは正当なものだ。

　抱いて、当然の昂りだ。

　呼吸まで忘れて、自分に見惚れている君の顔を捕らえた。

　逃げられないように、耳を塞ぐように。

　これからどうなるのかを察したのか、君は目を伏せた。

　あの綺麗な目が見られないのは寂しいけれど、ずっとあんな目で見られていても、嗜虐心がくすぐられて、全身が沸き立つのが抑えられなくなってしまう。

　しょうがないけれど、このまましてしまおう。

　少女は顔を近付けた。

　そして、薄く桜色に色付いたそれに触れる──。

「レイくん、起きてる？」

　かと、思われた瞬間。

　部屋の扉が叩かれた。

　聞こえたのは、年若い少年の声。

　テオドールの声だ。

「もう帰ってきてたんだって？

　俺たち、もう先にご飯食べちゃったから、後でユフィと食べてね」

「……疲れているようなら、後でもいいさ。

　二人とも、ゆっくりね」

　続けて聞こえる、ローザの声。

　この部屋の外には、二人がいる。

　そういえば、レイフォードを引き摺り込んだ後、部屋の鍵を掛けただろうか。

　もし、掛けてなかったら、この部屋は、誰でも、いつでも入れてしまう状態で──。

　水を掛けられたように、思考が冷えていく。

　今、自分は何をしようとしていた。

　百歩譲って接吻は良いとしても、その先は。

「……ユフィ」

　レイフォードが、小さな声で名前を呼んだ。

　彼と己の身体は、今、とても密着している。

　押し倒された彼の上に、自分が跨がって、その上、彼を覆い尽くすように被さっている。

　端から見れば、その姿勢は、どこからどう考えても──。

　悲鳴を上げて、ユフィリアは飛び退いた。

　自分がしようとしていたことの重大さに気が付いて。

「あわ、あわわ、あわわわわ。

　私は、なんてことを……！」

　脳裏に映るのは、涙目で己を見上げるレイフォード。

　情欲を煽るその姿は、いつ思い返しても欲情的。

「って、違う違う！　そういうことじゃない！」

　頭を振って、煩悩を消し去る。

　いくら彼が他人──今回の場合は他物──を誘惑していたとしても、流石にあ(・)れ(・)はない。

　彼が強く抵抗しなかった、いや、出来なかっただけで、立派な『アレ』である。

　痛いくらいに高鳴る心臓を抑えつけながら、ユフィリアは背後を振り返った。

　押し倒されていた寝台に腰掛けるレイフォード。

　乱れていた服や髪はいくらか直されているが、しきりに首元を気にしている。

　そこは恐らく、ユフィリアが付けた鬱血痕がある位置だった。

「……あ、あっ」

　謝ろうにも、なんて言えばいいのか分からない。

　そもそも、何故こんなことをしてしまったのかも、曖昧だ。

　ただ、レイフォードが帰ってくるまで、彼の部屋で待っていたはずなのに。

　彼の姿を見て、何か隠していると悟って。

　他人の匂いと、あの痕を見た瞬間。

　綺麗に理性が吹っ飛んでしまった。

「……えっと、その、ユフィ」

「……はい」

　紅潮した頬のまま、視線を泳がせたレイフォードがユフィを手招きする。

　それに従わないわけもなく、彼の足元に座り込んだ。

「……今回は、全面的に僕が悪いし。

　ユフィは……ちょっと暴走しちゃっただけだから。

　……気にしない、でね」

「……うん」

　気遣われている。

　凄い、気遣われている。

　寧ろ、徹底的に蔑んでくれたら楽なのに。

　優しい彼は、全くユフィリアを責めようとはしなかった。

「あ、でも、その……嫌なわけじゃなかったから。

　そこは、安心してほしい……って何言ってんだろ、僕……」

　口を覆うレイフォード。

　その仕草にまた心がくすぐられ、そして、そう感じてしまう自分に心底嫌気が差した。

「……取り敢えず、ご飯にしようか」

「……そう、だね」

　腰が抜けてしまったレイフォードを何とか支えつつ、二人は食堂へ向かう。

　気まずい空気は、夕食後まで晴れず。

　ユフィリアに至っては、風呂上がり、夜中すらも、悶々と悩むことになる。

　明日になれば、お互い何も無かった体で普段通り接するのだが、ユフィリアの心には一つ、悩みが残ったままだった。

　『私って、性欲強いんだなあ』、と。

「……良かったのかい？　あんなことして」

「出歯亀してる時点でなあ……。

　っていうか、あそこで止めておかないと後悔する。

　ユフィ、ああ見えてめちゃくちゃ頑固だから」

「……そうかい」

　レイフォードが帰ってきていたと聞いてから、テオドールとローザの二人は、レイフォードの部屋の前で聞き耳を立てていた。

　初めはあんなことになるなんて思っていなかったのだが、『これ以上はまずい』と判断したテオドールの手によって、あの二人の乳繰り合いを妨害することにしたのだ。

　その判断は、極めて正しいはずなのだが、何とも肯定しにくかった。

「これは……全く勝ち目がなさそうだね、ラウラ」

　昔から彼に執着していた旧き友人。

　その実態はどうであれ、彼の隣という地位は、もう既に埋まっている。

「まだあの子が人じゃなければ……いや、無理か」

「何か言ったか？」

「いや、何でもないよ」

　ぽつりと零した言葉は、誰の耳にも届かない。

　遠く離れた地で、噂の張本人がくしゃみをするくらい。

　これは、ただの独り言。

　とある精霊が、独りごちただけ。

　精霊というものは、そして、精霊に近しいものは、基本的に生殖行為への欲と、それに準ずる感情が希薄だ。

　それは、長寿である故、子を成す必要がないという一点が問題であるのだが、ただ一つ、例外がある。

　それは、『人』からの愛を受けること。

　『人』との愛を育むこと。

　それにより、精霊は子を成すことにも前向きになる。

　何故なら、人の生涯は短いから。

　人は生きられても百年だから。

　彼との、彼女との愛を遺すために、精霊は子を成す。

　後天的に精霊に近しくなったものだとしても、そこは変わらない。

　親心を持つかは、また別の問題なのだが。

「……わたしは、無理だったからね。

　彼女のことは、応援したかったのだけれど」

　自室に戻ってから、ローザは一人、想いを馳せる。

　数百年前、己が愛してしまった、とある『人』。

　元は、ただの町娘。

　出会った時は、特に何も思っていなかった。

　けれど、月日が経つうちに、ローザは、彼女に心惹かれるようになっていった。

「……ああ、また、会いたいよ」

　『生命は永遠なの！』と、きみは言った。

　それを信じて、今もここに生きている。

　しかし、偶に思ってしまうのだ。

　きみが『永遠の生命』を持っていたならば、こんな想いはしなかったのだろう、と。

　精霊の間には、一つ、有名な話がある。

　『精霊と人の愛は、結果的に悲恋に終わる』という、何とも残酷な話だ。

　寿命や、病気、あるいは戦。

　どのような終わりかは問わないが、何であろうと、悲恋となる。

　ローザの愛は、その通りだった。

　テオドールの愛も、その通りだった。

　恐らく、ラウラの愛も、その通りになるだろう。

　そして、レイフォードの愛も。

「きみが、『きみ』である限り、いつかきっと、後悔するよ」

　それは、先達からの助言。

　愛すべき人を喪ったものとしての忠告だ。

　今日の夜空に、月はない。