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七節／４

　二人の会話を盗聴していた青年と悪魔は、天を仰ぐ。

「……おい、契約者よ。

　『絶対分かんねーよ、大丈夫大丈夫』とは何だったのだ？」

「いや、想像付くわけねーだろ。何で分かんだよ。

　つーか何で覚えてんだよ、二十年以上前の話だぞ。

　これだから天才はよお……」

　今の自分を苦しめているのが、過去の自分だと誰が予想していただろうか。

　確かに、あの時の自分は最早、人ではない『何か』であったし、それのおかげで今も『幽霊』として存在している。

　それもすべて、元はと言えば隣に座るこの悪魔と、所謂『前世の記憶』によるものなのだが。

　全く何も話していなかったフローレンスが、どうして一番真実に近付けているのか。

　ルーディウスは、その意味が分からなかった。

「ああ……酒飲みたい、煙草吸いたい、女遊びしたーい」

「全部苦手だろう。

　貴様、近付くことすら難しいではないか」

「うるせー。

　人として、やけになりたいときがあんの。

　悪魔のくせして品行方正な奴には分かんねーかもしれないけど」

　何気なく放った一言。

　だが、それはシエルにとって『地雷』にも等しい一言であった。

　肩に添えられた、異形の手。

　自分がやらかしたことを悟るには、些か遅すぎた。

「ふむ、そうか。

　ならば、再現くらいはしてやろう。

　何、情報はいくらでも過去から持ってこれる。

　貴様にとっては地獄のような思い出だろうがな」

「やめてください、死んでしまいま──って、本気でやめろお前！

　無理無理、全部キモいから無理──！」

　ある日、興味本位で飲んだ酒。

　友人から一本だけ貰った煙草。

　女に関しては──一人に操をたてているため、今世では彼女以外との経験はない。

　だからこそ、今自分に襲い掛かっているのは酒と煙草の苦しみだけ。

　脳味噌を掻き混ぜられているような酩酊感と、肺を焼かれているような痛みだけだった。

「マジで無理……辛……」

「我を馬鹿にするからそうなるのだ。

　生前は兎も角、今主導権を握っているのは我であるからな？

　重々承知しておけ」

「……すんませんした」

　この自称悪魔、散々こき使ってたことを根に持っていやがる。

　生きている間、彼にした仕打ちを思い出し、ルーディウスは地獄を耐える。

　その様子を見て、シエルはほくそ笑み、そして、心配した。

「契約者がそうなるのならば、あの少年も碌なことにはならんだろうな」

「……うちの家系、酒も煙草も。

　というか、薬も基本駄目なんだわ。

　基本身体が貧弱なの」

「神秘本面へ特化したことへの代償か。

　難儀なものだな。

　この〝眼〟とやらも、程度は下げてあるが、人が持っていていい力ではない。

　全く、頭のおかしい一族だ」

「ご先祖様に言ってくれよ……」　

　契約の際に渡した、ルーディウス本来の眼球を弄ぶシエル。

　継承能力とは、分け与えられた神の力の一端。

　肉体の一部が置換されることで、それは効力を発揮する。

　継承能力と綺麗に言っているが、その実態は呪いに近い。

　血が続く限り、末代までこの力から逃げることは出来ない。

　右眼に人ならざる力を宿しながら、生きるしかないのだ。

　ただ、王族の血が薄れてきたからか、力自体はかなり弱体化している。

　『人』の身体が耐えれるように、長い時をかけて調整されていたのだ。

　だが、偶に特異点のように、強力となってしまう者がいる。

　それが、巫の血が強く出た者。

　即ち、レイフォードであった。

　シエルは嘲笑う。

「……始めから、定められていたのだろうな。

　それこそ、彼が『彼』として定義されたときから」

「『名は体を示す』ってか？

　俺も人のこと言えねーんだわ」

「だろうな。

　だからこそ、貴様は我と契約が出来たのだろう。

　魔王と同格の契約が出来る者なぞ、『人』の枠組みに収まれるわけがない」

　魔王なんて仰々しい称号だが、その本質は特位精霊と変わりない。

　長い時を生きた、世界そのものの具現化。

　悪魔も、精霊も、呼び方が違うだけで、同じものであるのだ。

　そして、まだ未熟な悪魔・精霊ではなく、世界そのものと同格の契約をすることとは、つまり、世界と同化することに他ならない。

　いや、どちらかといえば、世界と同化出来るからこそ、同格の契約が出来るのか。

　遠い昔、とある精霊が、とある少女の隣に居続けられなかった原因だ。

　魔法に目覚めた後ならば、話は違かっただろうが。

　過ぎた問題に、たらればを言っても仕方がなかった。

「さて、どうする？

　あの女、我らを調べ尽くしにくるのではないか？」

「その辺は殿下に頼んでるから防いでもらえる……と思いたい。

　ここまで頑張ってきた努力が水の泡なのは嫌だぞ、俺」

　その気になれば、いつでも彼女たちの前に姿を現すことは出来た。

　しかし、それをしなかったのは、いずれ消えてしまう定めにあると理解していたからだ。

　もう別れさせてしまったのに、また別れさせるのは酷だろう。

　そう思っていたから、理解のある──霊視能力を持つ者の前にだけ、現れていたのだ。

　彼らなら、急に消えたとしても、まだ納得してくれるはずだから。

　だが、そうも言っていられなくなってきてしまった。

　フローレンスが勘付いたということは、近いうちに頭を揃えて王宮に殴り込みに来かねない。

　彼女たちならば、少し調べれば、ヴィンセントが何かを隠していることに気付くだろう。

　そこから、あ(・)の(・)計(・)画(・)まで露呈するのは、絶対に避けたかった。

「このまま、姉貴分として動いてくれるのが一番助かるんだけどなあ……。

　余計なことしないでくれねーかなあ……」

「無理だろうな」

「んなこたあ、分かってるわ。

　あいつらの思考回路なんぞ、とっくの昔に把握してるんだっての！

　……動くぞ、おっさん」

「ああ、我が契約者よ」

　傾き始めた日。

　明星が空に輝き始めた頃、誰にも知られず、悟られず、死人は暗躍する。

　同類たる彼を、救うために。