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七節／３

　扉を開けると、機材を手に持ったフローレンスが待っていた。

「準備はいいか？　なら、早速始めるが」

「問題ありません。

　……源素もきちんと練れます」

　眼鏡を外し、掌の上に源素を集める。

　いつもと変わらない、己の源素だった。

「いつもと同じ手順だ。

　中入って、一か所に集めとけ。

　大きさは……こんくらいか」

　彼女が指し示したのは、大体一頭身。

　それくらいもあれば、闘技場程度の大きさの結界は張れるのだろう。

「承知しました。三十分もあれば出来ると思います」

「ほーい。じゃ、よろしく」

　フローレンスに眼鏡を預け、レイフォードは実験室の奥にある強固な結界の中に入る。

　彼女が言った大きさと同じくらいの箱がぽつりとあるだけで、他は何もない。

　意図的に、物が排除されていた。

　この中であれば、いくら源素を解放したとしても、外部に影響は起きない。

　闘技場での一件のように攻撃術式を使うこともなく、何度もおこなっていることだからか、不安は全くなかった。

　桶の水をひっくり返すように、普段抑えているすべての力を解き放てば、閉じた空間内に強風が起きる。

　髪や服の裾が靡くのを気にも止めず、レイフォードは手袋を外した右手を、例の箱に向けて突き出した。

　溢れ出る力の奔流を一点に集めることを想像し、操作する。

　始めは荒ぶっていた源素が安定し、やっと小さな欠片が出来たのを確認すると、レイフォードは座り込んだ。

「雛型の形成は……上手く行ってる見てーだな。

　そのまま続けろ」

　机の上で、いつものように記録するフローレンス。

　精霊石の数を管理している以上、人工のものであっても、報告書は必要不可欠だ。

　彼女の手が止まり、レイフォードもそれほど集中する必要がなくなったところで、ずっと気掛かりであったことを尋ねようとする。

　が、先に口を開いたのは、フローレンスであった。

「知りたいか？　『禁呪』のこと」

「……はい。どういう意味なんですか」

「そのまんま、言葉通りだよ。

　禁じられた呪(まじな)い。

　精霊術より、魔術や呪術に近いもの。

　この国じゃご法度の贋作神秘だ」

　禁呪とは、精霊術と違い、精霊の助けを全く借りず、尚かつ体内源素のみを使用する術式のことを指す。

　やり方は簡単、ただ『願う』だけ。

　想いが込められているならば、言葉でも、動作でも、何だっていい。

　ただ、これを使うには、源素の純度を大幅に引き上げる必要がある。

　そうでなければ、世界基盤に干渉することができない。

　この制限のおかげで、使用者はかなり少数に限られる。

　純度を上げるということは、源素を練る必要があり、源素を練ることが出来る時点で、ごく少数となるからだ。

　そこで、ふと、レイフォードは五年前のことを思い出す。

　あのとき、あの男は『禁呪も使えないよう細工してある』と言っていた。

　気が動転していて、そこまで頭が回っていなかったが、あの中にいたはずの何名かは、禁呪を使おうとしていたのだろう。

　そして、恐らく、その中には、父であるシルヴェスタが含まれているはずだ。

「禁止されているのは……治安維持だけではないですね。

　もしや、源素の上限なく発動出来ますか？」

「ご名答。

　あれは例えるなら、勝手に契約書を作り、金を巻き上げる悪徳業者だ。

　借金を抱えることになろうとも、躊躇うことなんてない」

「……実際、そ(・)こ(・)まで行った例は」

「ある。

　……今のおまえなら言っていいか。

　おまえの親父は、一回それで死んだ。

　今も生きてんのは、わたしたちがどうにか生き返らせたからだ」

「……へ？」

　衝撃の事実に、一瞬思考が止まる。

　父が、あの父が、一度死んでいた。

「そこまで驚くなよ、知らなくて当然だ。

　だって、あいつ自身覚えてねーもん」

「……どうして、そんなことに」

「……ざっくり言えば、キレ過ぎた。

　歯止めが効かなくなっちまったんだよ。

　自分のせいで、兄貴が殺されたってな」

　はっと息が詰まる。

　以前、キャロラインから聞いた話だ。

　伯父は、ルーディウスは不意を突かれたシルヴェスタを庇い、首を斬られて亡くなった、と。

「ある意味、自殺だったんじゃねーかな。

　『せめて、敵を全部殺してから死のう。それが償いだ』って。

　だから、自分まで燃やし尽くす勢いで、あいつは灼き払った。

　仲間の静止も、クラウディアの声も、何一つ聞こえないまま」

「それは……」

　もし、自分の目の前で、ユフィリアが。

　テオドールや、家族が殺されてしまったら。

　自分も、絶対にそうなってしまうだろう。

　復讐の焔に包まれて、全部燃やし尽くすまで、怒りを止めることが出来ずに。

　全て、すべて、殺してしまうのだ。

　あのときのように。

「精霊ってな、本当に死んじまうときは、精霊術を使わせてくれないんだよ。

　『友人を死なせてたまるか』っつってな。

　大体はそこで止まるんだが……あいつには効かなかったみたいだ」

「……危ないですね」

「だろ？」

　軽い口調で話すフローレンスだが、表情は暗い。

　きっと、昔のことを思い出している。

　時系列を考えれば、シルヴェスタを蘇生した後に、ルーディウスの死を知ったはずだ。

　一度生き返らせた経験があったからこそ、もう一度。

　なんて、考えてしまっていたのだろう。

　結果は、惨いものだったが。

「……つーことで、あんま使うなよ。

　使うにしても、最終奥義だ」

「分かってます。

　僕も、死にたくないですから」

　レイフォードは、約束をした。

　ユフィリアと最期まで、共に生きる、と。

　もう二度と、約束を破る気はない。

　だからこそ、死ぬことはできなかった。

「そうかよ。

　ま、おまえの場合、死ぬより先に『お迎え』がくんじゃねーの？

　心待ちにしてるんだろ、同類がよ」

「僕はまだ人ですよ。

　……個人的には、ずっと人のままで居たいんですけどね」

「そりゃあ、難しいお願いだな。

　もう、殆(・)ど(・)受(・)肉(・)精(・)霊(・)み(・)た(・)い(・)な(・)も(・)ん(・)な(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)」

「……ですよね」

　偶に、また世界に溶けてしまいそうになる境界を見つめて、現実とはままならないものだと愚痴を零した。

　あの日から、レイフォードの身体は変わった。

　虚弱だった身体は、健康に。

　過剰な源素によって崩壊していた魂は、輪郭を取り戻し。

　けれど、ただ一つ。

　おかしな現象が起こっていた。

　気付いたのは、しばらく経ってから。

　真実を知ったのは、つい最近のことだった。

　──ふと、誰かの願いが聞こえるのだ。

　『物を失くしてしまったから、見つけたい』。

　『友と喧嘩してしまったから、仲直りしたい』。

　喋っているわけではない。

　けれど、確かに届いている。

　聞き届けてしまっている。

　一度聞いてしまえば、それを無視することはできなかった。

　直接的とまではいかなくとも、それとなく問題を解決し、結果望んだ通りになれば、その声は消える。

　気のせいではない。

　そう気付いても、治す方法は見つからない。

　また、匙を投げられた。

　あの日々と同じように。

　どうして、己には無理難題が降り掛かって来るのだろう。

　そうぼやきつつも、この不可思議な現象にも慣れた頃だ。

　とある精霊と出会った。

　彼女は長い時を過ごしたからか、何でも知っていた。

　ならば、これも分かるのではないか。

　その予想は、正しかった。

　──それは、《理》です。

　貴方が生まれ持った、生きるための道標。

　これまで歩んできた過去と、これから歩む未来の証。

　貴方が『貴方』である限り、それに従って生きるしかありません。

　私たち、精霊と同じように。

　至極当然という風に、彼女は言う。

　それが、レイフォードにとって、どれだけ重大であるかを分かっていながら。

　もうどうしようもできないものだ、と。

　精霊は、その名と同じ理を持つ。

　ラウラが『風』を、ローザが『花』の理を持つように、レイフォードもまた『光』として、また『導く者』としての理を持ってしまった。

　あの時から、レイフォードの肉体は変質していたのだ。

　人から、中途半端な精霊へと。

　原因は、この身に宿る膨大な源素量、そして、ユフィリアによる再構築。

　人の身で受け入れられる源素量なんて、高が知れている。

　だからこそ、あの日々のレイフォードは苦しんでいた。

　解決するためには、入れ物を変える必要がある。

　そうして、このままでは存在を維持できないと、『人』でありながら、『精霊に近いもの』へと肉体を変化させられたのだ。

　それによって、レイフォードは今、この瞬間もここに存在出来ていた。

　これを知る者は、当事者であるレイフォードと、精霊たち、そしてフローレンスくらいだ。

「寿命じゃ死ねねーもんな。どうするよ」

「誰かに殺してもらう、というのは？」　

「おまえを知ってるやつは絶対できねーし、他人じゃ勝手に死体使われることなるぞ。

　駄目だダメ」

「自殺しようとしても止めるじゃないですか。

　どうしろと」

「だから、それを今考えてんだろうが」

　レイフォードの頭の中には、人の寿命以上に生きるという考えはない。

　それは、ユフィリアとの約束を破ることになるからだ。

　あくまでも『人』として、彼女の隣に居たい。

　だからこそ、いつかは死ななければいけない。

　人であるからには、終わりを迎えなければいけなかった。

「……やっぱ、精霊化を回避するのはできねーな。

　どうしてもってんなら、存在ごと……いや、その後がなあ」

「何ですかそれ。凄い気になるじゃないですか」

　フローレンスが言い淀んだ内容を追求する。

　どうせ、失敗前提の挑戦だ。

　この際、どんなことでも知りたかった。

「死ぬつーか、消えることなら出来んだよ。

　存在ごと焼べて、禁呪使えばな。

　『恒久的な世界の平和』でも願えばいけんじゃね？」

「……それ、かなりやばいことしてません？」

「そんぐらいしねーと無理なの。

　禁呪使ってる以上、ほんとにホントの最終手段だぜ」

　世界規模の干渉。

　それがどれだけおかしいことかは、数時間前の小型箱庭世界にて説明された。

　この世界の外側には、結界のような障壁がある。

　外側から見れば、大体立方体のようになっているはずだ。

　まさしく、箱庭世界。

　箱の中に、世界が形成されているわけである。

　レイフォードがそれを知ったのは、遠視術式を使った天体観測を行ったときだ。

　空には、星がある。

　そのはずなのに、雲を突き抜けた先にあったのは、ただの行き止まり。

　どれだけ調べても、壁に星空が映されているだけで、それ以上進むことが出来ない。

　今まで美しいと感じていた太陽も、月も、星々も。

　すべて張りぼての空想だったのだ。

　悟ったレイフォードは、大地の先も見た。

　結果は察していた通り、四方八方、行き止まり。

　道理で『世界の果て』と言われるわけだ。

　記憶の中の地球は球体で、宇宙は限りなく膨張していたが、どうにもこの世界は平面的で、外側は行き詰まりな箱型らしい。

　それどころか、星の巡りも固定されていて、アリステラ以外の国では季節というものも、存在していないようだった。

　アリステラに季節があるのも、気候的なものであって、空に関しては季節感など無かったことを、今更ながらに気付く。

　規定された通りに朝が来て、夜が来る。

　まるで、誰かにそう創られたように。

　いや、『まるで』ではないのだろう。

　この世界は、確実に、誰かによって創られている。

　歪で、継ぎ接ぎで、穴だらけなのがその証明だ。

　アリステラ王国の土地はおかしい。

　ここだけで、一つの世界が完成している。

　基本、ずっと寒いままの北、ずっと暑いままの南。

　温暖かつ浸潤で山の多い西、寒冷かつ乾燥して草原と森が多い東。

　地球に当てはめて見れば、北極圏、赤道帯、西ヨーロッパ、東アジアだろうか。

　細かく分類すればもっと違いがあるが、一つの国にあっていい違いではない。

　世界地図を千切って、一つの国としてまとめたような出鱈目さだ。

　そして、恐らく、この予想は正しい。

　解答は、今から約千四百年前の歴史。

　所謂、『旧暦』が持っている。

　しかし、今現在、レイフォードがそれを知る術はない。

　フローレンスに聞いたところで、誤魔化されるのがオチだろう。

　そもそも、彼女らもそこまで知らないのだろうが。

　気付けば、箱の大半を満たすほど、源素の結晶が大きくなっていた。

　これならば及第点だろう。

　源素の放出をやめ、人工精霊石を箱ごと持ち上げると、結果外のフローレンスの机の上に置いた。

「どうです？」

「ばっちり。

　術式構築は後でやっから、今日の仕事はこれで終わりだな」

「今日は……ってことは、後でまた呼び出されるんですね」

「ったりめーだろ。壊した本人に確認させねーわけがねーよ」

「耳が痛い……」

　記録器具ごとを突っ込んだ箱を小脇に抱えたフローレンスとともに、レイフォードは研究室へ戻る。

　その道すがら、彼女がふと思い出したように話す。

「おまえの伯父の話なんだけどさ。

　あの人がわたしとイヴの師匠みたいなもんだった、ってのは知ってるか？」

「つい一昨日知りました。

　先生が外道みたいな戦法を取るのは、伯父上のせいだとも」

　ルーディウスの旧友であるセリアーノは、彼の戦い方に対して、よく苦言を呈していたという。

　何でも、『騎士道に反し過ぎる』のだとか。

「外道って……まあ、その通りだけどよ。

　んでな、おまえとあの人を比べて、そういえばって思ったんだわ。

　『色々似てる上に、使ってるやつ多分精霊術じゃなかったな』って。

　そもそも、あれだけの技量がありながら、あんなカスみないな源素なのも、バカみてーな身体能力だったのも、あの名前も、『人』ならおかしいんだよ。

　だから、もしかしたら、あの人自身おまえと同じく、人でありながら人ならざるものになっちまってたんじゃねーか、と。

　なら、今もどっかで生きてんじゃねーかな……なんて、妄想だけどな」

　そう言って、フローレンスは研究室へ入っていった。

　驚きで固まったレイフォードを置いて。