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七節〈それは果てなき壁だった〉／１

　慣れない正座で痺れた足。

　手元には、この国の法律に関わる精霊術の扱いについて印刷された紙。

　そして、『お前がやらかしたことの重大性を教えてやる』と作られた、小型箱庭世界の残骸。

「……今回はこれで許してやる。精霊石の生成と源素の補充、忘れんなよ」

「……承知しました」

　普段おちゃらけたように見えるフローレンスだが、精霊術に対しては至って真面目である。

　今回の件については、他人を害する危険性もあったため、反省していたとしても、レイフォードをこっぴどく叱る必要があったのだ。

　体裁的に、という面もあるのだが。

「あれの代わりになるやつの生成って……百年ものだろ。作れるのか？」

「問題ないっす。今まで数個試してますが、品質的にも及第点どころか優良判定っすよ」

「……真面目に？」

「マジっす」

「……マジかあ」

　足の痺れにもがくレイフォードを見ていると、それほど『怪物』のようには見えない。

　しかし、あの時彼が放った精霊術は、間違いなく戦略兵器となる威力と規模を誇っていた。

　あれの元は、恐らく、対軍用の攻撃術式だ。

　普通、対軍用や戦略級ともなれば、数人掛かりで発動させる必要がある。

　単純に、源素量が不足するからだ。

　人は、一度に使用できる源素の上限が決まっている。

　上限は源素量に比例して上昇するが、源素量と同様、いずれ頭打ちになる。

　だからこそ、精霊術師にとって、源素量とは最重要の項目であるのだ。

　その点において、目の前で芋虫のように転がり呻いている少年、レイフォードは規格外にもほどがある。

　計測不能を叩き出した、無尽蔵の源素。

　周囲の源素濃度を変えてしまうとしても、精霊術を扱う才は十全にある。

　発想だって、術式の改変をいとも容易く行えるほど。

「……なるほど、お前が気に入るわけだ」

「でしょ？　先輩にはあげないっすよ」

「いらねーよ。俺には御しきれん」

　いつものように、生意気な後輩をぶっきらぼうにかまっているマシューだが、その口角は若干、本当に若干上がっていた。

　流石、『彼』の甥だ。『友』を救ってくれた子だ。

　その有り余る才も、フローレンスの下であれば、滓も残らないほど活用できるだろう。

　教師としてか、先輩としてか。

　生徒(こうはい)の未来が安泰であることは、心底嬉しかった。

「ちゃんと指導してやれよ」

「こっちの台詞っす。先にあんたらが教えるんすよ？」

「俺に心配する要素はない。あるとしたらお前くらいだ」

「言うっすね。出張授業してあげますか？」

「遠慮しておく」

　強がりっすね、とマシューの言葉を鼻で笑ったフローレンスは、未だに悶ているレイフォードに手を差し伸べた。

「ほら、さっさと行くぞ。日が暮れちまう」

「……はい、ありがとうございま──」

　──〝火花〟。

　彼女の口が、にやりと弧を描く。

　音を言葉と認識する時間もなく、反射でそ(・)れ(・)を消し、レイフォードは飛び退いた。

「──何するんですか！　一歩間違えたら炎上沙汰ですよ？！」

「……へえ。使えんじゃん、《禁呪》」

　一変した空気に、息を呑む。

　『禁呪』。

　それが、この技術の名なのか。

　意識的に息を深くし、脈動する心臓を落ち着かせる。

　何故、彼女が突然レイフォードを襲ったのか。

　その意図は不明。

　しかし、意味がない行動ではないことは理解出来た。

「……おいこら、バカ後輩。早速変なこと教えんじゃねえ」

「いやいや、自分で編み出してるんですって。

　これから技術局(あっち)で問い詰めて来ます。

　つーことで、行くぞ」

　状況に混乱したまま、先行するフローレンスの後をついていく。

　背後では、マシューが頭を抱えていた。

「……本当、あいつは。

　何でいつもこう、めちゃくちゃなんだ」

　一人きりになった応接間で、茶碗(ティーカップ)を片付けながら、マシューは愚痴を漏らした。

　マシューとフローレンスは、二十年来の付き合いである。

　中央校の神秘科、同じ研究室の先輩後輩という関係を四年ほど続け、その後の進路は別れたが、関係はあの頃のままずっと続いていた。

　フローレンスにとって、マシューとは二歳上の先輩であるはずなのだが、初めから態度は馴れ馴れしかった。

　知り合いではないし、名前も噂も聞いたことがない。

　だというのに、何故こいつはここまで馴れ馴れしいのだ。

　貴族家に生まれたマシューには、それが疑問で仕方がなかった。

　出会ってから数週間。

　マシューは彼女の態度に怒り、叱りつけていたが、いつの間にか面倒臭くなってしまっていた。

　何度言っても直さないし、寧ろ面白がる。

　なら、もう何も言わないのが最善だろう、と。

　はっきり言って、理解不能の後輩だった。

　けれど、一つだけ。

　彼女を心底理解出来ることがあった。

　それは──『彼』を、ルーディウス・アーデルヴァイトという青年を、慕っていたことだ。

「もう、二十年か……」

　ルーディウスを慕っていたのは、マシューたちだけではなかった。

　彼の弟であるシルヴェスタと、シルヴェスタに想いを寄せていたクラウディア。

　弟子のような立場であったイヴ。

　貴族科でも、騎士科でも、神秘科でも。

　勿論、他の学科でも。

　彼を慕う人は、沢山いた。

　そして、その中には、今は亡きヒューゴ・ノストフィッツも含まれていた。

　彼との出会いの切っ掛けは、ルーディウスであった。

　『精霊術が苦手らしいから、教えてやれ。お前、教えるの上手いじゃん』なんて言って、全く関わりのなかったヒューゴを引っ張ってきて。

　『地域も爵位も違う相手に教えられるか！』という文句も、『マシューが一番頼りになるんだよ』と言われてしまえば、そこからもうとんとん拍子で。

　けれど、文句を言っていた割に、教えるということは性に合っていた。

　ヒューゴとも、同じ写真好きという共通点から、すぐに仲良く成れた。

　結果的に、とても良い出会いとなったのだ。

　それも、もう、何もかも懐かしいものであるのだが。

「……ルー先輩。甥っ子さんは、貴方によく似てますよ」

　レイフォードという少年は、ルーディウスという男によく似ていた。

　浮世離れしているところ、常識外の行動をすること。

　裏表も、自己と他人の境界も曖昧なところ。

　そして、心が痛くなるほど、優しいところ。

　生まれ変わりのように似ていて、けれど、どことなく違う。

　だからこそ、彼はもうこの世に居ないのだ、ということに胸を締め付けられる。

　彼が居たときは、幸せだった。

　皆笑顔で、どんな些細なことも嬉しかった。

　なのに、彼は死んだ。

　無残にも、首を落とされて。

　それから、彼の周りの人々は、少なからず狂ってしまった。

　シルヴェスタは、彼のことを忘れた。

　クラウディアは、シルヴェスタに彼を忘れさせたことに責任を感じ、偶に一人で泣いていた。

　イヴは、まだ余っている身体を使って、彼を蘇らせようとしていた。

　フローレンスは、イヴに協力しようとした。

　マシューは、そんな二人を止めるのに必死な振りをして、彼の死から目を逸らした。

　ヒューゴは、すべてはこの世界が悪いのだと、塞ぎ込むようになった。

　皆、自分の気持ちを整理するのに精一杯で、他人のことに目を配る余裕なんてなかった。

　十年経っても、傷は癒えていなかった。

　命日に、彼の妻であったキャロラインの自宅の裏に咲く桜の木の下で、彼がいつか飲んでみたいと言っていた酒を飲み交わして、別れるくらいでしか、彼を思い出そうとしなかった。

　辛かったから、哀しかったから、思い出したくなかった。

　幸せな記憶が、上書きされてしまいそうだったから。

　そんな時だ。

　彼の生まれ変わりのような、彼が生まれたのは。

　見た目は、シルヴェスタとクラウディアを足して割ったよう。

　ルーディウスには、ちっとも似ていない。

　しかし、立ち振る舞いは、酷く似ていたのだ。

　フローレンスから話だけを聞いていたマシューが、そう感じるほどに。

　そして、運命の日が来る。

　生来の生真面目さから、この国の歪さに狂ってしまったヒューゴ。

　その身体を乗っ取ったという、過去のノストフィッツ子爵。

　もう止まれなくなってしまった彼は、レイフォードの手によって止められた。

　ルーディウスとよく似た少年に、彼は止められてしまったのだ。

　一級精霊術師として、事件の概要を聞き、ノストフィッツ子爵邸に訪れ、事件の痕跡を探した時は、思わず膝から崩れ落ちてしまった。

　ああ、どうして友の心の歪みに気付いてあげられなかったのか、と。

　それと同時に、彼が居たら、こうはならなかったのだろうか、と。

　嘆かずには、いられなかった。

　事件は収束し、レイフォードの様態も安定し、世界は何事もなかったかのように回り始めた。

　けれど、マシューはそうはいかなかった。

　事情を知る関係者には、『もう割り切った』とは口では言いつつも、内心はずっとあの頃に囚われていたからだ。

　帰りたい、あの日に。

　あの幸せな日々に。

　けれど、その願いは叶うことはなく。

　残酷に、時間だけが過ぎていく。

　そうして、今日。

　また、マシュー・メルキストは『彼』に出会った。

　いや、彼に、『彼』を見た。

　見てしまった。

　教育者として、許されないことであるのは分かっている。

　大人として、許されないことであるのは分かっている。

　それでも、マシューは反射的に、レイフォードにルーディウスの面影を感じてしまったのだ。

　嫌だ、嫌だ。

　それは、彼への冒涜だ。

　ルーディウスは、『ルーディウス』でなければ行けないのだ。

　レイフォードは、ルーディウスの代わりにはなり得ないのだ。

　唯一誇れるものと言っていい理性に、そう言い聞かせる。

　不安の波が、一気に押し寄せる感覚。

　久しいその感覚に、一瞬目眩を覚えた。

「……どうですか。俺は、あの子を導けますか」

　俺たちのように、ならないように。

　彼から貰ったお守りとやらを握り締める。

　返事が帰ってくることは、ない。

　窓の外で、小鳥がさえずっていた。