ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

五章〈花々眺める宵闇〉

六節〈馬鹿と天才は紙一重〉／１

　人たるもの、生涯のうち幾度も間違えることはあると思う。

　きちんとしている人でも、ふとした瞬間にとんでもない間違いを犯すことはあるのだ。

　絶対は無いし、故意ではないのだから、責めるのもお門違い。

「……だから、ですね。僕は悪くないと思うんですよ」

「んなわけねえだろ。現実見ろ」

　目の前で仁王立ちするフローレンスと、試験監督の教師に、レイフォードの詭弁は通用しなかった。

　事件が起こったのは、二日目の実技試験の時だった。

　一日目の筆記試験は特に何事もなく終了し、その日の夜も、前の晩とは違い早く就寝したこともあり、体調の面では絶好調にも近かった。

　これなら試験も──と考えてしまうが、絶対はない。

　それに、『神秘科と騎士科の実技試験は荒れる』という噂がある。

　これは、それら二つの学科は精霊術と戦闘技術という、不確定かつ危険で派手な試験科目を扱うことが原因だ。

　高等学校への入学試験申し込みは、各初等、中等学校を通して行われる場合と、完全に個人で行う場合の二通りが存在する。

　当然、レイフォードたちは前者であり、同年代層は大抵同様に学校を通して申し込む。

　しかしながら、毎年約二割、浪人か、成人してから学び直そうと入ってくる『大人』がいる。

　枠が決まっている以上、席の奪い合いというのは熾烈になるものだ。

　他の九科と違い、直接受験者と対面する要素の大きいこの二科において、成長期の年齢差は大きい。

　例えば、十六歳と十二歳が争うとする。

　そこに特殊な事情が無ければ、年上の方が勝つに決まっている。

　その四歳の差には、積み上げてきた年数の違いがあるのだから。

　だからこそ、油断はできない。

　たとえ実力差があったとしても、最後まで戦い抜くのが戦場の心得だ。

　足元を掬われるのが一番手痛い事を、二人は身をもって知っている。

　入学が確約されている特別奨学生だとしても、試験に不真面目に取り組むのは、信念が許さなかった。

　朝日が顔を出し始める中、他の宿泊客よりも早起きをしたレイフォードとテオドールは、早朝の公園にて『日課』を行っていた。

　軽く捻りつつ振り抜かれた腕を躱すと、レイフォードはがら空きになった横腹に掌底打ちを放つ。

　だが、それを予見していたのか、テオドールは振り抜いた腕を引き戻し、脇で彼の腕を挟み込んだ。

　そのまま足払いを掛け、姿勢を崩したところを空かさず抑え込もうとする。

　が、しかし、宙に上がった身体を捻って、レイフォードが放った蹴りが側頭部に降り掛かった。

　それを防ぐために、テオドールは捕らえていた腕を離してしまう。

　互いに距離を取った二人は、相手の出方を見計らった。

　一進一退の攻防。

　決定打は未だにないが、体力は半分ほど消費している。

　体力面では、レイフォードはテオドールに劣っているため、早期に決着しなければいけない。

　反対に、テオドールは戦闘が長引くほど有利になる。

　攻めなければいけないレイフォード。

　守り抜かねばいけないテオドール。

　攻勢を仕掛けるのはどちらかなんて、明白だった。

　昇る朝日を背にし、疾走する。

　テオドールは、動かない。

　ならば、動かなくてはいけない状況にしてやろう。

　微動だにしない彼の顔面に、飛び蹴りを放つ────と同時に、鐘の音が聞こえた。

「よいしょっ……と」

「……普通に避ければいいのに」

「怪我されたら困るから」

　飛び掛かったレイフォードの身体を片手で受け止め、地面に下ろすテオドール。

　流石、先祖返りの半精霊と言ったところか。

　強化の術式がなくとも、大人三人持ち上げられる筋力は、たった十二歳の子ども一人軽く受け止められるのだ。

　先程鳴ったのは朝七時を告げる鐘の音。

　同時に、予め取り決めていた日課終了の合図だった。

　レイフォードとテオドールは、共に支持をするイヴによって、二つの日課を与えられている。

　一つは、毎日十分ほどの走り込み。

　もう一つは、先程のような組手だ。

　どちらも精霊術の使用は禁止されているため、純粋な肉体の質のみが問われる。　

　騎士であれ精霊術師であれ、誰もが精霊術を扱うこの時代だが、基礎がなっていなければ、どれだけ強化したところで意味はない。

　元手が無ければ資産が増やせないように、元の筋力・体力が無ければ強化術式の効果もないのである。

「──〝水。〟」

　数回ほど源素を『練り』、掌の上に一口大の水の玉を作り出した。

「はい、口開けて」

　テオドールの口に向けて、その水の玉を放り込むよう操作する。

　彼が口を閉じた瞬間に操作権を放棄すれば、弾けたような感覚を最後に、何も繋がりが無くなってしまった。

「そ(・)れ(・)、今日は使わないんだよね」

「うん。

　……何も言われたことないけど、ちょっときな臭いから」

　同じように自分用の水の玉を作り、口に放り込んで、レイフォードはそう言った。

　今、己がやったことは、恐らく、本来は禁止──いや、秘匿されているもののはずだ。

　そうでなければ、こんな便利な方法、使われていないわけがないからである。

　レイフォードは、同年代の者より、精霊術の方面では優れている自覚がある。

　しかしながら、世の中には先人がたくさんいるのだ。

　自分より、遥かに優秀な先人が。

　そんな彼らが、誰一人として『これ』を見つけられなかった、というのは考えにくい。

　レイフォードのちょっとした思い付きで出来るほど簡単な方法を、見つけられないわけがないないのだ。

「……そろそろ帰ろうか。朝食の時間には遅れたくないし」

　休憩の終わりを告げると、腰掛けていた長椅子から二人は立ち上がった。

　少し乱れた服を整え、清潔の術式を掛け、宿に戻っていく。

　帰る頃には、ユフィリアとローザも起きている頃だろう。

　流石に、女子の部屋に行って起こすのは難易度が高い。

　幼馴染かつ婚約者であるユフィリアでさえ気後れするのだから、ローザは尚更だ。

　レイフォードだって、一介の少年。

　恥ずべき心はある。

　昨日の出来事は、例外も例外なのである。

　少しだけ早足に、まだ仄暗い街道を歩いていく。

　隣を歩くテオドールが、感嘆を込めながら話した。

「いつも思うけど、その身体でよく蹴れるよね。

　歩行補正とか、何もしてないでしょ？」

「視界がある限りは、基本どうとでもなるよ。

　……逆に言えば、見えなくなったら終わりなんだけど」

　公園を出たときから付け直した眼鏡にそっと触れて、レイフォードは呟く。

　レイフォードは、足に障害を抱えている。

　本来ならば、一生杖や車椅子が必要となるほどの後遺症なのだが、レイフォード本人の特異な適応能力により、何故か問題なく歩けるまで回復したのだった。

　だが、それが出来るのは比較対象となる周囲の景色を観ることができ、かつ足場が安定していることが条件となる。

　接地の感触が薄いため、自分が立っているのか、座っているのか、それとも歩いているのかが曖昧だからだ。

　周りと比べてやっと、というところだから、判断基準が無くなれば、立つことでさえ難しくなる。

　そんな事情があったからこそ、この眼鏡を作ったのだ。

　つまり、レイフォードの最大の弱点は、そこ。

　視界を封じられてしまえば、レイフォードは為す術も無く敗北してしまうだろう。

　神秘科は入学試験自体に戦闘科目は無いが、必修の中にはあるという。

　それは、実地研修時の不測の事態──魔物との遭遇など──に備えてのものであり、それなりに激しいのだとか。

　騎士でなくとも、敵と相対する機会なんてざらにある。

　レイフォードたちの出身地域を踏まえれば、その自覚は更に高まるだろう。

　『動かない精霊術師なんて、ただの的だ』とは、慕っている先生の教えである。

　敵は、詠唱を待ってくれるわけではない。

　ただ棒立ちで唱えるだけでは、即座に喉を掻き斬られて終わる。

　日課は、テオドールの戦闘訓練だけでなく、レイフォードの戦闘訓練も兼ねていた。

　いざというとき、己の身を守るための。

「……無理しちゃ駄目だよ」

「しない、しない。

　寧ろ、テオの方が大変でしょ？

　そっちこそ、無茶して大怪我しないように」

　神秘科はただ見せるだけだけど、騎士科は実戦形式なんだから。

　そう付け加え、彼に向いて笑う。

　心の奥底の不安を、更に押し込めるように。

　はにかんだのは、何もかも分かっていたけれども、触れようとはしない。

　そんな、彼自身の優しさなのだろう。

　それに甘えてしまっていること自分が、堪らないほど情けなかった。

　ふと、テオドールが立ち止まった。

　レイフォードが不思議そうに見つめると、お、という声とともに、彼は遠くに存在する人影に向かって手を振る。

　方角は、目的地の宿。

　動き方と色彩、状況からして、その人影はユフィリアなのだろうと見当がついた。

　よくこんなところから見えるものだ。

　テオドールに感心しながら、レイフォードも彼女に手を振り返す。

　よくよく考えれば、この距離で見えるユフィリアも大抵おかしいのだが。

　なんて考えながら。

　互いの距離が縮まり、声が聞こえるようになった頃。

　ユフィリアは二人に労いの言葉を掛ける。

「おつかれ、そろそろご飯の時間だってよ。

　汚れは……ないみたいだね」

「しっかり清潔術式掛けてるから。

　一応、もう一回しておこうか？」

　テオドールが頷いたので、レイフォードはもう一度術式を発動させる。

　町中では一部の術式の使用が禁じられているが、日常生活で使うようなものは、当たり前だが禁止されていない。

　『清潔』や『洗浄』などは、一般人でもよく使う術式とされている。

「そういえば、ローザは？」

「ちゃんと起きてきたよ。

　すごい眠そうだったけど」

　ユフィリアは、ローザの部屋から一つ空けた隣の部屋を使っていた。

　『もし起きられなかったときは起こす』という約束をしていたらしい彼女は、約束の時間にローザの部屋の訪問したらしい。

　幸い、ローザは問題なく起きられてはいたのだが、半分寝惚けながら準備をしており、これでは埒が明かないと手伝ったのだ。

　後に聞くと、寝起きがすこぶる悪いらしく、日の出が遅い冬は更に悪くなってしまうのだとか。

　これは、元の『ローザ』の性質で、彼女には改善できないらしい。

　昨晩の出来事のせいでもあるだろうから、レイフォードは少し居心地が悪かった。

　しかし、時間を引き伸ばしたのは技術局の人々であるし、自分が悪いのは精々三割くらいだ、と開き直る。

　それでも、もう一度謝る必要はあるのだが。

「でも、びっくりしたなあ。

　ローザって大人びてるというか、しっかりしてるから、朝からしゃきっとしてるものだと思ってたもん。」

「……まあ、そういうこともあるよ。

　みんな『人』なんだし」

　レイフォードたちは三人揃って、宿屋の中に戻る。

　一見、穏やかそうにも見えるのだが、ある一人の内心は、蛇に睨まれた蛙のようにびくついていた。

　『ユフィ、勘付いてないよね？』と。

　ユフィリア・レンティフルーレという少女は、とてつもなく勘が鋭い。

　何か隠し事をすれば、些細な違和感を嗅ぎ付けて追求してくる。

　内容までばれることは少ないので、そこは安心なのだが──。

「どうしたの、レイ？」

「……いや、えっと。朝食は何かなって思ってただけ」　

「本当に？」

「……本当だよ」

　こういうことがあるから、油断ならないのだ。

　突然振り返ったユフィリアが、真っ直ぐ目を見て質問を投げ掛けてくることに動揺して、レイフォードはぎこちなく答えた。

　ばれてはいない、ばれてはいない。

　飛び出そうなほどうるさい心臓を宥めるように、自分に言い聞かせる。

「ふうん……そう」

　含みのある返しをするユフィリアから目を逸らし、レイフォードは宿屋に併設された食堂に向けて足を運ぶ。

　四人掛けの卓(テーブル)のうちの一つには、既にローザが座っていた。

「やあ、おはよう。

　昨日の夕飯とは別に、朝用の注文表があるから、これを使いたまえ」

「ありがとう。

　……よく眠れた？」

「おかげさまで。

　ユフィリアくんが手伝ってくれなければ、少し危なかったかもしれないけど」

　嫌味か。

　いや、こちらのせいなのだけれど。

　注文表を受け取り、それぞれが食べたい朝食を探していく。

　現在時刻およそ午前七時半。

　試験開始時刻まで、あと一時間半と言ったところか。

　ただ、レイフォードたちは皆、最後の方の組である。

　そのため、実質的には四時間半後、つまり十二時からの試験になる。

　交流時間を考えれば、遅くとも十時半には着きたいものだ。

　やがて、それぞれが頼んだ料理が運ばれてきた。

　昨日の夕飯と同じく絶品で、身体の奥底から元気が出てくる。

　そうして、英気を養っているうちに、漠然とした不安感は無くなっていた。