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幕間〈飛花落葉に至るまで〉

　花咲く庭園。

　風がそよ吹き花弁が舞う。

　拓けた位置にて向かい合う少年少女。

　彼らが手に持つのは子供用の木剣だ。

　長さは約九十糎(センチメートル)。

　表面は滑らかに削られ、剣としての機能を果たすことはない。

　しかし、確かに質量を伴った少女のそれが少年に襲い掛かる。

　勢い良く振り下ろされた刀身は空を切った。

　少年が背後に後退し、僅かに届かなくなったからだ。

　剣の持ち主たる少女は、空かさず切り上げる。

　袈裟斬りから左逆袈裟斬り、一文字斬り。

　相手に反撃の隙を与えぬように、少女は攻め続ける。

　だが、少年に当たることはない。

　全て紙一重で躱されてしまう。

　焦燥感が兼筋に滲み始める。

　筋力差や体力差の面から、長期戦になればなるほど少女の勝ち筋は無くなっていく。

　だから、短期で決めなければいけない。

　だというのに、決定打どころか一度も当てることすらできない。

　ならば、と少女は一度距離を取る。

　そして剣を天高く掲げた。

　剣速なら、少女が少年を上回っている。

　一撃でも当てて体制を崩すことができれば、その時点で少女の勝利は確定するだろう。

　大きく息を吸って、吐く。

　相手の一挙手一投足を見逃さないように、目を見開く。

　両者の間に、氷のように冷えた空気が流れた。

　この一撃で勝負が決まる。

　どちらもそれを理解していたのだ。

　風の音がやけに大きく聞こえる。

　木の葉が流れ、鳥が囀る。

　地を踏む足に力が籠った。剣を握る手に力が籠った。

　両者の集中が最高潮に到達した瞬間、仕掛けたのは少女だった。

　爆発的に解放された力が草地を蹴る。

　少女が出せる最高速で少年に肉薄する。

　そうして、雷の如く大上段に構えた剣を振り下ろ──さなかった。

　寸前で勢いそのままに脇下に引き込み、正面に突き出す。

　全力の嘘(フェイク)。

　虚を衝かれた少年は一瞬反応が遅れてしまう。

　疾風迅雷の一突きが、柄空きの少年の胴体を捉えた。

　──獲った。

　少女が確信した瞬間だった。

　視界から少年の姿が消える。

　そして足への僅かな衝撃の後、突如天地が逆転した。

　地に着く背、移り変わる緑と蒼。

　差し向けられる剣先。

「勝者、アニスフィア！」

　叫ばれたのは、少女の敗北を告げる言葉。

　つまり、少年の勝利を告げる言葉だった。

　遠くで彼らの弟が拍手をする音が聞こえる。

「……惜しかったね、リーゼ。

　危なく負けるところだった」

「……今日こそは勝てると思ったのにい……」

　リーゼロッテは頬を膨らませ、自身を見下ろすアニスフィアを睨んだ。

　剣を左手に持ち替え、アニスフィアは右手を差し出す。

　不服ながらもリーゼロッテはその手を掴み、立ち上がった。

　背に付いた草を叩いて払うと、人差し指を勢い良く向ける。

「絶対ぜったい、お兄様が進学する前にボッコボコにしてみせるんだから！」

「兄としても男としても負けられないなあ、それは。

　後、人を指差さない」

　賑やかに会話する二人から少し離れた場所。

　軒下の日陰に座り込む少年は、微笑ましそうに見守る女性へと話し掛けた。

「二人とも凄かったですね、母上！」

「ええ、本当に」

　母と呼ばれた女性、クラウディアは余裕そうに笑うアニスフィアを見て、くすりと笑い掛けてしまう。

　彼は来年中には一本取られる、そう分かってしまったからだ。

　先の試合だって、一秒判断が遅ければリーゼロッテの一撃が入っていた。

　防ぐことはできない、突きを避けることはできても追撃が避けれない。

　そんな極限状態を切り抜けるため、咄嗟にした足払いが功を制しただけ。

　次また同じような状態になっても、今回のように上手くはいかない。

　二歳下の妹に負けそうになって、今頃滝のような冷や汗をかいているであろう少年の背を、にやけながら見つめていた。

「お母様！　もう一試合やりますから、審判お願いします！」

　リーゼロッテが元気に声を張り上げる。

　彼女の顔はやる気に満ちていた。

「いいけど、怪我しないようにね」

「分かっています！　レイもちゃんと見ててよね！」

「はいはい」

　いい加減に返事した弟、レイフォードの態度が気に入らなかったのか、リーゼロッテはレイフォードの頬を摘み上げた。

「生意気な口はここかあ！　三歳下のくせにい！」

「痛い、痛いです姉上！」

　頬を捻り上げられ呂律が回らなくなる中、レイフォードは謝り続ける。

　だが、リーゼロッテはどんなに謝罪されても手を止めることはなかった。

　縦に伸ばしたり横に伸ばしたり、まだ幼い弟の頬を思い思いに引っ張る。

「こらこら、レイが泣く前に止めなさい」

　アニスフィアが制止したことで、レイフォードは姉の暴虐から解放される。

　リーゼロッテに思う存分伸ばされた頬は赤く腫れていた。

「姉上酷い、やっぱり脳まで筋肉でできているんだ！」

「……へえ、いいよ。もう一度やってあげる」

「だから止めなさい。レイも余計なこと言わないの」

　再び始まりかけた姉弟喧嘩をまたもや制止する。

　喧嘩っ早い下の子を持つと苦労するのだ。

　アニスフィアを挟んで啀み合う二人。

　正に一触即発と言うべきだった。

　そんな険悪な雰囲気を拍手が貫く。その拍手の主は、溜息を吐きながらリーゼロッテたちの思考を誘導した。

「リーゼ、試合やらないの？

　やらないのだったら、私はそこでお茶でもするわ」

「お茶？！　……でも、試合やりたい」

　クラウディアは後方にあった庭園用の机と椅子(ガーデンセット)を指し示す。

　少しずれているとしても、リーゼロッテだって八歳の女の子だ。

　お菓子もおしゃべりも好きなのだ。

「試合はいつでもできるよ。

　今日は終わりにしてお茶にしよう？」

「……でもでも、お兄様いつも理由付けて逃げちゃうし。

　やっと捕まえて、やるって言ってくれたし」

　その言葉にアニスフィアがぴしりと固まり、遠い目をした。

　だって仕方ないだろう。試合をしたら負けるかもしれないのだから。

　せめて、来年の夏くらいまでは負け無しでいたい。

　それは、急成長を遂げる妹へのちょっとした抵抗だった。

「……分かった。また後でやってあげるから」

「……いいの？　やったあ！」

　今度試合をするまでに鍛え直してもらわないと行けないな。

　剣の師であるとある使用人に、過激な訓練をさせられることが決定した瞬間であった。

「話は纏まったわね？　ならお茶にしましょう」

　少年少女と一人の女性は楽しく春の日差しの元で過ごしていく。

　暦上では未だ冬であるが、もう春と言っても過言ではない。

　花も風も、春の訪れを喜んでいるようだった。

　とある男は、庭園で笑う彼ら彼女らを屋敷の二階の窓から見つめていた。

　頬が緩んでしまっていることを自覚して、ばちりと叩き活を入れ直す。

　愛おしい家族が笑って過ごす日々。

　それが男の、シルヴェスタの生きる活力であり理由だった。

　願わくば、永遠にこんな日々が続きますように。

　手に持っていた紅茶を啜った。

　アリステラ王国歴一四〇四年、遊戯の月二十六日。

　暖かな春風がそよぐある日のことである。