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五節〈不朽不滅の花の名は〉／１

　日も暮れた頃、王都観光を終えたレイフォードたちは、三日ほどお世話になる予定の宿、『美咲亭』へと戻ってきていた。

　美咲亭は王都の外れの方にある、家族経営の小さな宿屋だ。

　料理人であった主人が引退と共に始めたこともあり、併設された食堂が大人気である。

　泊まらずに食堂だけを利用する客もいるほどだ。

　中心部から離れているので、周囲は静か。

　寝静まった夜は、自分一人だけ存在しているように感じるだろう。

　風呂上がりで肌から湯気が立ち上るのを見つつ、ローザは充てがわれた自室に入る。

　すると、肌寒い空気が少しだけ緩和された。

　湯冷めしてしまうほどではないが、気温の低い冬場は、どうしても若干寒さを感じてしまう。

　しかし、室温調整の術具は、平民にとっては割高である。

　高級宿屋なら兎も角、個人経営の宿屋にそんな大層なことを求めるのはお門違いだ。

　そんな雰囲気は無いとはいえ、一応貴族家出身の彼らは、この環境に耐えれているのだろうか。

　テオドールは使用人の養子であるらしいが、そこは無視する。

　貴族が一般の宿屋に泊まることなんて殆ど無い。

　基本は御用達の高級宿屋だ。

　そもそも、貴族家出身の子息子女が準成人にもなっていないのに、子どもだけの旅をしているというのも少しおかしい。

　入学試験があるからと言っても、貴族家ならば送迎の馬車と使用人は引き連れてくるものなのだ。

　それには、安全のためと、貴族らしい振る舞いをするためという理由があるのだが、彼らにはそれが一切見受けられなかった。

　服装も一般市民そのものであったし、食事だって屋台や食堂で済ませている。

　貴族特有の振る舞いも全く無く、強いて言えば育ちの良さそうな雰囲気だけがあるというだけ。

　彼らの事情を知らなければ、誰だって平民だと思うだろう。

　現に、宿の予約は名だけで取っているようで、従業員たちは彼らが貴族だということを知らないようだったし、周囲の客も気付いていないようだった。

　白髪と異色虹彩(ヘテロクロミア)が揃っていれば勘付きそうなものだが、良くも悪くも平和ぼけした今の民では気付けないらしい。

　いや、わたしも『わたし』でなければ気付かなかったかもしれないのだが。

　『記憶』の中の幼い彼らと、今現在の彼らを照らし合わせる。

　見た目は順当に成長した姿をしていた。

　内面の方は、想像よりずっと逞しい。

　特に、あの二人は目覚ましい進化を遂げている。

　やはり、彼と共に過ごして鍛えられたからだろうか。

　今日だけでも、かなりの厄介体質であることが理解できたあの少年。

　伊達に七年も共に過ごしていたわけではない。

　思わず、くすりと笑いが溢れる。

　ああ、やはり人は面白い。

　七年ぽっちでここまで進化してくれる。

　不変たる我(・)々(・)にはありえないことだ。

　上がる口角を手で覆い、高笑いしそうになるのを必死で抑える。

　防音術式も掛けていないのに騒いでしまえば、何事かと従業員がやってきてしまう。

　今は、あくまで一般人でなければいけないのだから、余計な動きは出来ないのだ。

　しかも、隣の部屋には件の少女が泊まっている。

　空き部屋の関係上、二人の少年とは部屋が離れてしまっていた。

　もし、騒ぎを起こせば──あの二人がどんな表情をするのか、手に取るように想像できる。

　好奇心がないわけではないが、流石に一線を超えている。

　これから学友として振る舞う必要がある以上、無意味な諍いは避けたかった。

　湧き上がる妄想の数々を両手一杯に抱えながら、明日の試験に備えて床に就こうとする。

　その時だった。

「すみません、ローザさん。少しお時間よろしいでしょうか？」

　部屋の扉が叩かれ、外から年若い少女の声が聞こえた。

　美咲亭の主人の孫であり、この宿屋で手伝いをしている、ローザらと同年代の少女の声だ。

「はい。今、行きますよ」

　寝台に座っていたローザは、何の警戒心もなく扉を開ける。

　勘が鈍っていたのだ。

　王都に滞在し始め、早一週間。

　周りに野生動物もいなければ、魔物もいない。

　周囲を警戒する必要なんて、殆どなかった。

　過酷な北の果てから来た影響もあるのだろう。

　ここでの生活は、『昔』を思い出すほど穏やかで、そして楽しかった。

　だから、本来あるはずの刃は仕舞われてしまったのだ。

　年季の入った扉が軋みを上げて開かれる。

　冷たい外の空気が、ローザの部屋に入り込む。

　扉の先にいるはずの少女は、どこにも居ない。

　居たのは──能面のように表情が抜け落ちた、見覚えのある少年だった。

　反射的に飛び退き、一瞬止まった思考を全速力で回転させる。

　何故きみがそこに居る。

　先程の声はいったい何だったのだ。

　聞き間違いではない。

　確かにあの声は少女の声だった。

　声真似というわけでもないだろう。

　だが、少女の姿は見えない。

　隠れているようにも見えなかった。

　つまりは、あの少年が何らかの方法で少女の声を騙っていたということ。

　では、いったい何のために。

　飛び退いた姿勢から、戦闘態勢に移り変わろうとする。

「……おいおい。どういうことかい、レイフォードくん？」

　そこで、異変に気付いた。

　指先一つ動かないのだ。

　どれだけ力を込めても、まるで凍りついてしまったかのように身体は停止し続ける。

　動くのは、首から上だけだった。

　二重の意味を込めた問い。

　どう考えても、原因は彼だ。

　白金色の髪を揺らし、少年はローザに語り掛ける。

「……無駄話は無しだ。単刀直入に聞かせてもらう」

「待ってくれ、先に説明をしてくれないか。

　何分突然のことでね、理解が追い付いていないんだよ。

　この状況じゃ、話せることも話せないな」

　昼とは全く違う雰囲気のレイフォードは、鋭い視線でローザを貫くも、一息を吐いた。

「……疑問点を言ってくれ、それに答えよう」

「ご協力、感謝するよ」

　そうして、ローザは一つ一つ混乱した情報を解きほぐしていく。

「時系列順に行こう。

　まずは、きみの声の話だ。

　どうやってあの子の声を出した？」

「音声模倣の術式だ。

　昼の間に情報を得ただけで、特に彼女に頼んだわけじゃない」

「……その割には、精霊の気配が無いようだけど」

　レイフォードは、返答しない。

　どうやら、それについて答えるつもりはないようだ。

　ローザの脳内では、ある程度の推測は付いているのだが。

「じゃあ次だ。

　どうしてわたしの身体は動かない？」

「拘束の術式を使っている。

　暴れても解けはしない。抵抗は無駄だ」

「……解いてもらうことは？」

「素直に話してくれるなら、その後にでも」

　なるほど、用事が終わるまで解くつもりはないと。

　ローザは嫌な予感が当たっている気がしてならなかった。

　恐らく、彼が発動、または発動を待機させている術式は一つや二つじゃない。

　攻撃性がないものも含めて、少なくとも十はあるだろう。

　反撃のための詠唱でもしようものなら、即座に制圧させられる。

　別の方法での神秘の行使も、彼と己の源素量の差からして難しいと思った方がいい。

　万が一発動出来たとしても、その後起きるであろう戦闘に勝てる気がしなかった。

　援軍に期待も出来ないだろうから、抵抗は本当に無駄なのだ。

　ローザはレイフォードに質問する時に、疑問に思われない程度に声を張り上げていた。

　通常ならば、隣室でも聞こえるほどの音量だ。

　しかし、誰かが来るどころか、身動きする音も聞こえない。

　これは、消音系の術式がこの部屋の中に掛けられていると考えられる。

　つまり、ローザは始めから殆ど詰んだ状態だったのだ。

　深呼吸をすれば、冷たい空気が肺に入り込む。

　この身体でなければ、いくらでも手は打てるというのに。

「……最後の質問だ。

　きみは、何のためにこんなことを？」

「……もうわかっているだろう。その上で、言わせてもらう」

　その言葉に、ローザは内心ほくそ笑んだ。

　そうさ、『わたし』はわかっている。

　何故きみが『わたし』を襲ったのか。

　何故こうも『わたし』を警戒するのか。

　その、理由を。

「──貴方は、何者だ」

　蒼空の瞳は、そ(・)れ(・)を射抜いた