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四節／４

　どうしてこうなった。

　レイフォードの心中は、ただそれだけであった。

「……男の子？　可愛い嘘だね。

　こんなに可愛い子が男のはずが無いだろう。

　もしかして、恥ずかしがってる？」

「……いや、本当に男です。

　本当に本当に、男なんです。

　信じてください」

「まさか。それが現実なら、ボクらの目は節穴だよ」

　じゃあ、節穴なんじゃないですか。

　なんて言えるわけもなく、レイフォードは取り囲む男二人に自分の性別を理解させることを諦めていた。

　片や、絵本の王子様のような銀髪の男。

　片や、絵に描いたように軽薄な金髪の男。

　歳は二十代前半ほど。

　雰囲気からして、恐らく夜職関係。

　何となくだが、話慣れている気がしたからだ。　

　そんな彼らに左右から交互に話し掛けられ、誘い文句を右から左、左から右へと受け流しながら耐えている現在。

　早く二人が帰ってこないかと、今までにないほど強く願っていた。

「……強情っぱりだね。そういうところも可愛いよ」

「どれだけ誘われても、僕は貴方たちには付いていきませんよ。

　他の人を当たってください」

　机に頬杖を付いてレイフォードを見つめる銀髪の男。

　名は、確かヒルダと言ったか。

　目を合わせようとする彼から必死に目線を反らし、かつ出来るだけ人混みを見ないようにする。

　席の位置的に、彼らの後ろに丁度人が行き交うようになっているのだ。

　対策はしていたとしても、不測の事態には備えておきたかった。

「だって。ボク振られちゃった。

　どうする、ジーク？」

「……ああ。

　オレ、見た目に拠らず強気な娘も好きだぜ？

　キミみたいに綺麗なら尚更な！」

　何度褒められようとも、一匙も嬉しくない。

　そこまで褒めるくらいならば、何故男だということに気付けないのか。

　どこからどう見ても男だろう、骨格とか。

　己が体型の分かりにくい服を着ていることを棚に上げて、レイフォードは心の中で文句を垂れ流す。

　文句というか、言い訳だろうか。

　正直、認めたくなかったのだ。

　王都ならば人も多いし、事前情報なしでも、己を一発で男と見抜ける者もいるだろう。

　武術や歩行法に詳しければ、些細な動作でも分かるはず。

　または、女性の専門家あたりか。

　彼らが己を正しく認識すれば、、若干だが自己肯定感が向上するのだ。

　男らしく在れない己でも、見る人が見れば完全に男なのだと。

　ユフィリアに着せ替え人形とさせる中、そう願っていたレイフォード。

　しかし、その野望の雲行きは、少し怪しかった。

　まだ来る気配のない二人に早く来いと念を送り続けるが、そんな気配はない。

　ここまで人がいるなら、本当に思念伝達能力(テレパシー)があったとしても、電波の如く繋がりにくいかもしれない。

　対人術式の使用は基本御法度であるし、さてどうしたものかと項垂れていると、思いがけない言葉が耳に入った。

「……そういえば、何で眼鏡掛けてんだ？

　それ、度入ってないよな」

　気付いた時には、もう遅かった。

　伸ばされたジークの手が、レイフォードの眼鏡に触れる。

　抵抗する暇もなく、するりと抜かれる弦。

　視界から離れていく鏡面水晶(レンズ)。

　咄嗟に取り返そうと彼の方を見て、その後ろの人混みが視界に入った。

　それが意味することとは──。

「ほら、そんなキレイな目隠さない方が──は？」

　ジークは、ただ善意で眼鏡を外しただけだった。

　単純に、その二色の美しい瞳を隠すのは勿体無いと思って。

　だから、特に何もしてはいないのだ。

　毒を盛ったわけでも、短剣で刺したわけでもない。

　けれど。　

　ごく自然に、眠るように。

　力を感じさせない軽やかさで。

　レイフォードの身体が、ふらりと倒れた。

「ちょっ……嘘、何が起こってんの？！」

「慌てるのは後だ、取り敢えず状態の確認をするぞ！」

　反射的に差し出した手で、何とか『少女』が石畳に激突する前に支えたヒルダ。

　しかし、頭は混乱の最中であった。

　状況からして、原因はジークが眼鏡を外させたこと。

　だが、それが倒れたことと結び付かなかったのだ。

　どこから見ても、これは何の変哲もないただの眼鏡で、生命維持装置には見えない。

　なら、ジークが何かしたかと思っても、彼はそんな器用なことが出来る質ではない。

　では、どうして彼女は倒れたのだろうか。

　そう考えるヒルダの腕に抱えられた少女の状態を、ジークが診る。

　見たところ、十代後半ほど。

　酒を飲んでいるようには見えず、毒物を摂取した様子もない。

　ならば、考えられるのは、突発性の病気か。

　首筋で脈拍を測れば、かなり早くなっていることが分かった。

「……クソ、こんなことなら医療講習受けときゃ良かった！

　下手に動かしちゃ駄目なんだよな？！」

「基本は！

　でもここ、人通り多いし、病院は遠い。

　もっと安全な場所に移動させないと！」

　病院は北側の端にある。

　大きな王都で、この人混みの中を移動するとしたら、一時間は掛かる。

　今日はいくらか暖かいとはいえ、今は冬真っ盛りだ。

　この状況下、この体調の少女を一時間放置するのは危険だろう。

　しかし、医療知識のない二人がこのままどれだけ処置を行おうとしても、事態が好転することはない。

　寧ろ、悪化する可能性の方が高い。

「……いったい、どうすれば──」

「お困りのようですね。

　良ければ、わたしに任せてくださいませんか？」

　突然、背後からそんな声が聞こえる。

　まだ若さを残す、少女のようにも聞こえる青年の声が。

　二人が急いで振り返れば、そこには銀髪碧眼の青年(・・)が佇んでいた。　