ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

五章〈花々眺める宵闇〉

四節／２

「……人いっぱい居るし、並んでるのかなあ」

　王都中央広場に並ぶ屋台。

　それから伸びる長蛇の列を眺めながら、レイフォードは四人がけの席に一人座っていた。

　昼食を摂ることを決めたレイフォードたちは、手軽に食べられるものを求めて中央広場の屋台を目指した。

　そこでは毎日いくつか屋台が出店しており、値段も手頃であるため、丁度良いと思ったからだ。

　しかし、同じようなことを考える者は多いようで、どの屋台の前にも人だかりが出来ている。

　場所を変えようにも、ちらりと覗いた飲食店もほぼ満席で、かなりの時間を待つ必要がありそうだった。

　ならば、回転率の早い屋台の方が直ぐ順番が回ってくるだろう、とこちらを選んだのだ。

　テオドールが塩気のあるもの、ユフィリアが飲み物と甘いものを買いに行き、レイフォードは席の確保。

　そんな風に役割を分担したから、今レイフォードは暇を持て余していた。

　我儘を言えば、様々なものを眺められる買い出し組になりたかったが、じゃんけんで負けてしまったのだから仕方がない。

　席から何も見えないというわけでもないし、立ち続けない分周辺だけを見るならば座っていた方がやりやすい。

　だから、別に悔しくなんてないのだ。

　決して。

　言い訳じみた内心を零しながら、レイフォードは彼女らを待ち続ける。

　先程まで見えていた二人の背中は後ろに並んだ者によって隠され、位置を確かめることが出来なかった。

　一人あたり一分で対応しているとすれば、十人いれば十分、二十人いれば二十分となる。

　彼女らが並んだ時点の列の長さから考えても、十分以上帰ってこないのは当然だった。

　待つこと自体は別に苦でもない。

　王都は割と個性的な人が多く、人混みを眺めるだけでも時間が潰せる。

　広場の端の方で大道芸も行われているので、飽きることはなかった。

　しかし、一つだけ懸念点がある。

　これはレイフォードであるからこそ、起こり得ることであり、心配することだ。

　いや、『レイフォードだけ』に起こることではないが、『レイフォードであるから』頻発するものと言った方が良い。

　彼以外にも起こることだが、可能性は低いもの。

　人によっては確率が上昇するが、大半の者にとっては冗談のようなこと。

　それは──。

「へい、お姉さん。もしかして暇？

　オレらとお茶しない？」

　ほら、来たよ。

　軽薄そうな、十は年上だろう男二人。

　肩に触れて囁かれたあまりにも定型文な誘い文句に、ばれないよう大きな溜息を吐いたのだった。

　手に焼きそばとたこ焼き、焼き鳥を持ったテオドール。

　三人分の果汁飲料(ジュース)と果物と乳の巻物(クレープ)を抱えるユフィリア。

　二人はそれぞれの屋台で目的のものを購入した後、彼女らを待つレイフォードの元へ歩を進めていた。

「ごめんね、今回の人たち凄い執拗(しつこ)くて……」

「気にすんな。

　あんなにきっぱり断られてたくせに諦めないなんて、予想できるはずないし」

　己よりいくらか背の高いテオドールに、ユフィリアは謝罪する。

　ユフィリアが屋台で順番待ちをしていたとき、厄介な男に絡まれ、それをテオドールが助け出したからだ。

　────お嬢さん、可愛いね。

　こんなとこじゃなくて、もっと良いとこ行かない？

　唐突にそんな声が横から聞こえてきた。

　咄嗟に振り向けば、自分を見下ろす二十代前半ほどの男性。

　彼の視線は間違いなくユフィリアに向いていた。

　────すみません。私、用事があるので。

　これが俗に言う『ナンパ』か。

　初めての体験であったため動揺したが、それを表に出さないように彼らに対応する。

　こういう輩は大抵、きっぱり断れば諦めるのが相場だ。

　一欠片も興味を見せず、再度声を掛けられても全く反応しない。

　そうすれば、自ら立ち去ってくれるはずだ。

　無視の技術は、うざ絡みをしてくる父で鍛えられた。

　その成果がこんなところで使われるとは、ユフィリア自身思ってもいなかったが。

　だが、彼は例外であった。

　ユフィリアは特に何も気にしなかったが、その男は巷で美男と持て囃される者だった。

　その分女遊びも酷く、何度か衛兵のお世話になるほど。

　そんな彼の『女』の認識は、軽く甘い言葉でも掛けてやれば、ほいほい付いてくる馬鹿者だ。

　おまけに距離を近くしてやれば、それだけでころっと堕ちる。

　だからこそ、彼の瞳にユフィリアは特異に映った。

　食い気味に己の誘いを断ったかと思えば、何度話し掛けても虫のように無視され。

　挙げ句の果てには、その光景を周囲に笑われる始末。

　こんな女、知らない。

　まるで意味が分からない。

　だって、このオレが誘ってやってるんだぞ。

　だったら、受け入れるのが当たり前だろうが。

　恥をかかせやがって、絶対泣かせてやる。

　なんて、論理も糞もないお粗末な思考回路。

　彼の頭の中は、羞恥と怒りで染まっていたのだ。

　その先について冷静な考えが出来ないくらい、真っ赤に。

　────いい加減、こっち向けよ……！

　背後から、大きな手が乱暴に伸ばされる。

　事態を察したユフィリアは、反撃をしようと体勢を変えるが──。

　────俺の連れに何しようとしてんだ、おっさん。

　投げ飛ばす前に、どこからか現れたテオドールが間に入っていた。

　宛ら、童話の王子様のように。

　年頃の少女ならば、惚れてしまいそうだ。

　ユフィリアは例外中の例外である。

　そこからは潤滑だった。

　彼に捻り上げられたナンパ男は、捨て台詞を残してその場から去り。

　傍観していた町の人々は、興味が無くなったようにユフィリアたちから視線を外し。

　皆、何もなかったように各々の生活に戻っていた。　

「早めに気付けて良かった。

　やっぱり、人が多いと治安も悪くなるんだな……」

「本当にありがとう！　危なく手が出るところだったもん！」

「どういたしまして。

　……別の意味で『良くやった』よ、俺」

　あのまま、あの男がユフィリアに手を出していれば、手痛い反撃を食らったのは確実だ。

　彼女は某救世者が認めるほどの体術の使い手である。

　熟練者ならまだしも、そんじょそこらの不良程度に負けるような女ではない。

　あのナンパ男は武術の心得があるようには見えなかった。

　そんな彼が抵抗するなんて、到底できやしない。

　あと一歩遅ければ、彼は二米(メートル)ほど投げ飛ばされ、おまけに関節技を極められていただろう。

　舐めてかかってぼこぼこにされた記憶を思い出しながら、テオドールは冷や汗をかいた。

「早くレイの元に戻らなきゃ。

　並び直したから、時間掛かっちゃったしね」

「ああ……と、言いたいところなんだが……」

　彼は口に手を当てて、言葉を濁す。

　眉間にしわを寄せた、怪訝な顔。

　ユフィリアには、その理由が見当も付かなかった。

「何、忘れ物でもした？」

「ある意味、忘れ物と言えば忘れ物かもしれない」

「……どういうこと？」

　二人は現在、昼食の買い出しの復路だ。

　広場の席取りはレイフォードに任せている。

　彼のことだから、別れた位置から一歩も動かず、迷子になっていることはないだろう。

　本来ならば半分の時間で済んだはずの買い出しは、あの騒動により時間が掛かってしまった。

　王都の治安の悪さは、予想外の──。

「……待って、そういうこと？」

「うん。俺も、今の今まで忘れてた」

　二人の頭の中に、最悪の想定が生まれる。

　王都は、他の都市と比べ治安が悪い。

　ユフィリアのような少女が一人で居れば、しばしばちょっとした騒動に巻き込まれる。

　それは、レイフォードでも変わりない。

　何故なら、彼は奇跡的なまでに少女のような容姿をしているのだ。

　何度男だと主張しても、冗談だと思われるほどに。

　そして、彼には一つ特異な能力があった。

　膨大な量の源素だとか、『祝福』だとか、そういうものではない。

　自分自身ではどうしょうもない、厄介な体質のようなもの。

「……全速で帰ろう！　絶対絡まれてる！」

「だよなあ！　あの厄介事ホイホイ」

　そう、レイフォードは──超が付くほど、厄介事に愛されているのである。

　両手に抱えた戦利品を落とさないように掴みながら、二人は駆け抜けていく。

　人混みのせいで進む速度は遅い。

　どれだけ人を躱したとしても、次の瞬間にはまた人が道を塞ぐのだ。

　それでも、数分もすれば目的の場所に着ける。

　恵まれた身体能力を最大限発揮し、レイフォードの待つ場所へやっと辿り着いた。

　ああ、やっぱりそうなっていたか。

　こういうとき、最悪の予想というのは大抵当たってしまう。

　理不尽なこの世の真理だ。

　レイフォードの側を離れようとしない男性(・・)を見つけた二人は、背後から音もなく近付くのであった。